视细胞亦称光感受细胞或光感受器。位于视网膜内最深处，能把光学刺激转变成神经冲动的细胞。视细胞由外节、内节、胞体和终足四部分组成。胞体是含核的膨大部分，终足相当于轴突，内、外节相当于树突。外节是视细胞的感光部分，有细胞膜内陷折叠而成的片层(或圆盘)结构，其内含有感光物质。内节稍粗，含有大量线粒体，是能量代谢最旺盛的部位。外节和内节相连，从内节有9对小纤毛伸入外节，起传递兴奋和物质的作用。

视细胞分为视锥细胞和视杆细胞。在人的视网膜内约含有600万～800万个视锥细胞，12000万个视杆细胞，分布于视网膜的不同部位。在黄斑中央凹处只有视锥细胞，而无视杆细胞。在中央凹的边缘才开始有视杆细胞，再往外，视杆细胞的数目逐渐增多，视锥细胞的数目逐渐减少。视细胞中含有感光物质，在光刺激下，可发生一系列的光化学变化和电位改变，使视细胞发放神经冲动，冲动经视细胞(视锥或视杆)的终足传给双极细胞。

从光镜中发现，暗适应后的大鼠，在光照前及光照3h时视网膜无明显改变。至光照6h时，视网膜外节出现空泡样变，内节及外核层未见明显改变。由电镜发现，暗适应后的大鼠在光照前视网膜无形态学变化。在光照3h时，外节膜盘轻度肿胀模糊。在光照6h时，外节膜盘叠状结构解离，间隙轻度增大，内节线粒体肿胀，外核层细胞核间隙增大，个别细胞核出现染色质边集或向中央聚集。从TUNEL法标记中发现，光照前和光照3h时，外核层无细胞核被标记。在光照6h时，外核层有极个别的细胞核被标记，被标记的外核层细胞核皱缩，染色质凝缩成致密的块状，多聚集于核膜下，呈现“新月形”及“环形”核等典型的凋亡细胞特征性改变。有学者将这一现象称作染色质边集。由此可见，在光照的初期，视细胞损伤轻微，只伤及外节，继而损伤其内节，随着光照的继续，视细胞损伤发展到一定程度，就会发生细胞凋亡，即光损伤启动视细胞凋亡的发生。

在光照的初期，未出现视细胞凋亡。而在光照6h时，外核层即出现少量凋亡细胞核，外核层面积也开始减少。在光照9h时，外核层凋亡视细胞逐渐增多，细胞核逐渐减少，至光照12h时，外核层凋亡视细胞继续增多，细胞核继续减少。在光照15h时，凋亡视细胞数达到最高峰，外核层细胞核基本上也减少到最低水平，两者的发展趋势为，前者增高，后者减少，基本上是同步进行。统计学分析表明，视网膜外核层面积和视细胞凋亡的变化规律具有相关性。在损伤的外核层，无论是用光镜还是用电镜观察，都未见炎性反应。这说明光照时外核层面积与视细胞凋亡有着密不可分的联系，视细胞凋亡导致外核层细胞核丢失。因此，可以认为视网膜光损伤与视细胞凋亡很可能有着密不可分的联系，光损伤启动了视细胞凋亡，后者导致外核层细胞核丢失。