在五四运动的影响下，1919年9月16日，天津学生联合会和天津女界爱国同志会的20名男女进步青年组成了革命团体
觉悟社，其主要成员有周恩来、邓颖超、谌志笃、马骏、刘清扬、李毅韬、郭隆真等人。1920年1月20日，觉悟社出版了由周恩来主编的不定期刊物《觉悟》。该刊原预定在1919年11月出版，因为接连发生第四次请愿和双十节的斗争，社员无暇顾及社务，《觉悟》几经拖延，才和社会见面。《觉悟》的第二期已收集好40多篇文章，并准备2月20日出版。但因发生了1月23日和29日的斗争，有4名社员被捕，其余社员都投入营救被捕社员的斗争，并转入地下活动，因而《觉悟》第二期未能付印出版。《觉悟》第一期近10万字。《觉悟》和《〈觉悟〉的宣言》这两篇纲领性文章，是经社员集体讨论后，由周恩来执笔写成的。
《〈觉悟〉的宣言》明确提出：军国主义、资产阶级、党阀、官僚、男女不平等界限，顽固思想、旧道德、旧伦常等，应该铲除，应该改革。并阐明了觉悟社的目标和宗旨是：本“革心”“革新”的精神，求大家的“自觉”“自决”。并提出发扬宗旨的4种方法：（一）取公同研究的态度，发表一切主张；（二）对社会一切应用生活，取评论的态度；（三）介绍社外人的言论——著作同演讲；（四）灌输世界新思潮。《觉悟》这篇短论，把人的自觉看做是社会发展进步的起点，指出：“人在世界上同一切生物最大的区别，就是人能够‘觉悟’”。并且“必须自己去‘觉悟’”，“因自己的‘觉悟’，得寻着真‘人’的生活。由己及人，渐渐可以达到人人‘觉悟’的境界”。此外，第一期《觉悟》上的文章，还提出了学生的思想改造；要改造旧社会，必须推翻军国主义；反对旧伦理、旧道德；要求男女平等，社交公开；实行工读主义等问题。这充分反映出觉悟社成员正处在由民主主义者向马克思主义者转化和分化的过程之中。