角色，本指戏剧舞台上所扮演的剧中人物，1935年，美国社会学家米德将角色一词引入社会学领域中，后来逐渐发展形成角色扮演理论，角色扮演理论认为：个人正是通过扮演他人角色即角色扮演，来获得运用和解释有意义的姿态的能力，从而来了解社会上的各种行为习惯和规范，最终实现自我的社会化。

角色扮演需要的是一种能够洞悉他人态度和行为意向的能力。在米德的理论体系中，这种角色扮演能力也被称为“心灵”，它包括：（1）理解常规姿态的能力；（2）运用这一姿态去扮演他人角色的能力；（3）想象演习各种行动方案的能力。这种被称为“心灵”的东西并不是人与生俱来的，而是在“社会过程之中、在社会互动的经验母体之中产生和发展的”，其作用在于帮助人们获得运用和解释有意义的姿态的能力，即意味着一个人可以通过环境中其他人发出的姿态来解读这些人的意向，具备这种能力是心智成熟的先决条件，也是人实现社会化的第一步。

在我们刚出生的时候，作为婴儿的我们并不具备自我意识，我们的所作所为完全就如同“低等生物”那样是根据他人的姿态做出的条件反射，我们会哭泣，但这样的哭泣并不能准确的指明我们想要的是什么，是食物、水还是其他什么东西，同时，由于不能准确解读其他人在特定环境中发出的声音或姿态，我们经常会产生适应上的问题。这样的情况一直要持续到我们开始本能地尝试扮演他人的角色才有所改善，例如一个初步获得解读符号意义能力的婴儿能通过母亲的语调、表情和话语来想象她的感觉和可能的下一步行动，也就是扮演母亲的角色。角色扮演对于个人心智的产生是极其重要的，因为除非他人的姿态以及这些姿态所显示的行为的倾向能够作为有用的信息被你加以利用，来暗中预演可供选择的行动路线，否则公开的行为将经常会导致对环境的不适应。如果一个人不具备对必须接触的人的观点进行设想的能力，那么要想适应这些人并与之和谐共存，就是一件很困难的事情。