詹姆斯·J·科贝特起初是一位银行职员,早年活跃于业余拳坛,从业余比赛中受到观众的赏识和朋友的鼓励,从20岁开始转为职业
拳击手,因为为人正直诚实,被大众冠以“绅士吉米”的称号。
1891年他在与黑人拳手彼得·杰克逊进行的61回合的苦战中,达到了他竞技状态的最高峰。次年,他在同
约翰·L·沙利文的拳王争霸战中,以快速的移动和短直拳给予对方猛烈的打击,且巧妙地避过对方打来的重直拳。第21回合,科贝特将沙利文击倒,成为重量级拳坛新的统治者。此前,拳击手被认为是只有面对面的进攻才能分出高低,而像女人一样扭动臀部则受到耻笑。然而,科贝特以其灵巧、快速、讲究技巧而成为现代先进拳击技战术的先躯人物。他在拳台上的潇洒风度和英俊形象,赢得了“绅士吉米”的雅号,也成为美国演艺界和社交界的一颗明星。