认知元素指人的心理中的观点、信念、价值观、态度等许多方面，也可以是某种行为的表象或再现，甚至是对未来事件的期待。

认知元素会以各种组合方式并存于人的心理中，它们之间的关系有3种可能性，即协调、失调和不相关。协调和失调是针对认知元素之间，即不同观点之间、不同态度之间或态度与行为之间是否在心理上存在相互矛盾而言。例如，一个人的认知结构中有以下四个认知元素: A.抽烟可致癌；B.我不喜欢抽烟；C.我喜欢抽烟；D.天下雨了。其中，A、B之间是协调关系；A、C之间是不协调关系；A、D之间是不相关关系。认知结构中各元素之间协调时，人们就想保持这种协调关系；当个体发觉两个认知因素之间相互矛盾时，就产生了认知失调。认知失调会使人产生一种心理紧张或不舒服，个体会力图解除这种紧张，以重新恢复平衡状态；认知元素之间不协调的强度越大，人们想要减轻或解除不协调的动机也就越强烈。