词义引申是指我们平常所使用的词，大部分有几个、甚至几十个意义。如“老”这个字，在“老人”中指年纪大；在“老房子”中指陈旧；在“老笋”中指不嫩；在“老问题”中指长期存在而没有解决；在“老没见面”中指时间的长久……。这众多的含义之间并不是并列的关系，其中有一个是本义，其他的都是从本义引申出来的含义，叫引申义。 本义是指一个词的最初的含义，它往往与字形有一定的关系：如“シ”旁的字都与水有关；“彳”、“辶”旁的字与行走有关；“木”旁的字与树木有关；“扌”旁的字与手的动作有关，等等。以本义为出发点，又会衍生出许多引申义。由于引申义都是由本义发展衍生而来的，所以引申义和本义之间，总有某种意义上的关联，如“铁”，本义指钢铁，根据它的特点，可以引申为坚强的意思，如“铁的意志”；又可以引申为坚定不移的意思，如“铁的纪律”等。

词义的任务是表达事物，而事物又有许多特点，这些特点就往往反映在本义中。本义有了这些特点，就能产生出不同的引申义。这好比一个车轮，轴心代表本义，引申义就是辐条，向不同方向伸展出去。

另外还有一些引申义，并不都是一次从本义中同时产生出来的，而是像人类的繁衍一样，父生子，子生孙，孙又生子，子子孙孙绵延不断。例如“道”字，本指实实在在的“路”，后引申为自然界中抽象的“路”，即规律；又由此引申为治理国家的方针政策，这是在“规律”一义的基础上进一步具体化后产生的含义。

词义的引申表现了词义的发展变化，知道一个词的本义、引申义的区别，理解词义就会更深刻、更准确。