词汇扩散理论，关于语言演变的一种理论。由美国语言学家王士元（1933—　）创立。与新语法学派认为语音是渐变的，而音变所涉及的词汇是突变的观点相反，王士元于1969年提出，一个音演变为另一个音是突然发生、瞬间完成的，而音变在原来同音的词汇中则有一个逐步扩散的过程，是从这一群词慢慢地扩散到另一群词的。其演变方式可用下表表示（W表示未变化的单词，加阴影的表示已变化的单词）：