我国从
汉朝以后，刻碑的风气逐渐普及，几乎处处可碑，事事可碑。有山川之碑，城池之碑，宫室之碑，桥道之碑，坛井之碑，家庙之碑，风土之碑，灾祥之碑，功德之碑，墓道之碑，寺观之碑，托物之碑等。前人实行，后人效法，中国的名胜古迹，竟形成独特的“碑石林立”的民族特色。因此，碑文竟成了使用范围极广的实用文体。碑的种类繁多，碑文的体裁各具特色，归纳起来，可分功德碑、
庙碑、纪念碑、
记事碑、诗碑等。
这类碑是为活人歌功颂德的。旧功德碑一般有三种形式。有的全用韵文写成，如公元前的二一九年
秦始皇登泰山顶，
李斯刻石颂扬他的武功文治。有的前序后颂，序为散体，颂为韵文，如李白写的《武昌宰韩君去思颂碑并序》。有的全是散文，没有颂之类的韵文，如《敦煌太守裴岭纪功碑》。这类碑文是为活人写的，解放后，我国已没有人立这种碑了。不过，在中国以外华侨聚居的地方，立功德碑的还是不少。
解放后，破除迷信，没有人再为神灵鬼怪立碑，但我们国家的古代寺庙建筑颇多，都是难得的名胜古迹，需要修补或重建，修建时立碑记事，以垂示后人。不过，现在作这类碑文应侧重叙述古迹的兴废历史，古迹确定的依据以及重建过程中的有关事项。
旧式墓碑有两种：标名碑。墓碑的正面标名墓中人的姓名、立碑人及立碑时间。这种碑多是死者子孙所立。也有学生给老师、女婿给岳父岳母、夫给妻、妻给夫、朋友之间立墓碑的。简介死者生平碑文的墓碑。这种碑文一般包括姓名、籍贯、家世、经历、著作、逝世年月、葬时葬地，最后是铭文，多为韵文，三言、四言、五言、七言或骚体都行。大多数是死者后代请托别人撰写的。如韩愈的《
柳子厚墓志铭》。也有介绍死者介绍得更简单的碑文和简短的墓志铭。
诗词碑的产生和出现大抵有两种情况，第一种情况是先有名胜古迹，而后有名人名作，当时或后世刻在碑上作为纪念，同时也为景观增色。例如湖北武汉的黄鹤楼著名的碑刻有唐代
崔颢的《黄鹤楼》，李白的《
黄鹤楼送孟浩然之广陵》、
白居易的《卢侍御与崔评事，为予黄鹤楼置宴，宴罢同望》等;广西柳州柳侯祠的《罗池庙亨神诗碑》;苏州寒山寺有唐代张继《枫桥夜泊诗碑》;常熟有
唐诗人常建的《题破山寺后禅院诗碑》等。
第二种情况是立碑处与某历史人物或历史事件有关联，而某人的诗词又与这人物或事件有关。这样，某处才有某碑，而某碑才立在某处。例如，安徽宿州有明代著名谏臣
杨继盛的 “绝命诗”碑;南京有南宋文天祥的《金陵驿诗碑》。那是文天祥被俘后押解去北京路过南京时在羁留之处题写的诗，等等。