试点调查也称试验性调查。它是指大型的调查研究开始前，选择调查范围内的某一局部，即所谓点，进行典型的个案调查或很小范围内的抽样调查，以获取生动实际的第一手资料的方法。试点调查实际是正式调查的预演。通过试点调查，可以及时发现一系列不经过实践不可能发现的种种理论问题和难以预料的各种实际问题以及调研计划中的薄弱环节和遗漏的空白点等。

它可以为修改和完善调研计划提供科学的依据，防止在调研活动中出现重大失误。同时，试点调查还可以为正式调查训练调研人员，积累调研经验。因此，在大型的调查研究开始前进行试点调查是很有必要的。试点调查的目的之一是检验设计是否合理，是否有疏漏。因此，进行试点调查必须按照设计的步骤和要求进行，否则达不到试点的目的。试点调查还具有探索性质，它要为大规模调查提供经验材料。因此，调查过程中应注意各种资料的收集分析，并认真总结经验教训，为下一步正式调查尽可能多地创造条件。