桑代克认为，学习实质上是通过尝试与错误的过程而自动形成刺激——反应的联结，形成新的条件作用。根据试误说的原理，桑代克提出了练习律、准备律和效果律三个学习定律，并总结了五个学习原则。

美国著名的教育心理学家桑代克(E.L. Thorndike) , 他曾做过许多动物学习的实验，并用以解释学习的实质与机制。其中，让饿猫逃出“问题箱”的学习是他的经典实验之一。具体实验情况是这样的：桑代克用木条钉成的箱子（如图：桑代克迷箱）里，有一能打开门的脚踏板。当门开启后，猫即可逃出箱子，并能得到箱子外的奖赏——鱼。 试验开始了。一开始，饿猫进入箱子中时，只是无目的地乱咬、乱撞，后来偶然碰上脚踏板，饿猫打开箱门，逃出箱子，得到了食物。 接着第二次，桑代克再把饿猫关在箱子中，如此多次重复，最后，猫一进入箱中即能打开箱门。

实验表明，猫的操作水平都是相对缓慢地、逐渐地和连续不断地改进的。由此，桑代克得出了一个非常重要的结论：猫的学习是经过多次的试误，由刺激情境与正确反应之间形成的联结所构成的。

桑代克据此认为，学习的实质就是有机体形成“刺激”(S)与“反应”(R)之间的联结。他明确地指出“学习即联结，心即是一个人的联结系统。”同时，他还认为学习的过程是一种渐进的尝试错误的过程。在这个过程中，无关的错误的反应逐渐减少，而正确的反应最终形成。根据他的这一理论，人们称他的关于学习的论述为“试误说”。

桑代克认为，动物的基本学习方式是试误学习，人类的学习方式可能要复杂一些，但本质是一致的。 他从动物学习研究中，试图揭示普遍适用于动物和人类学习的规律。根据实验的结果，桑代克提出了众多的学习律，其中桑代克认为试误学习成功的条件主要有三个：练习律、准备律、效果律。

1.练习律：指学习要经过反复的练习。练习律又分为应用律和失用律：应用律是指一个联结的使用（练习），会增加这个联结的力量；失用律是指一个联结的失用（不练习），会减弱这个联结的力量或使之遗忘。

2.准备律：这个规律包括三个组成部分：a.“当一个传导单位准备好传导时，传导而不受任何干扰，就会引起满意之感。”b.“当一传导单位准备好传导时，不得传导就会引起烦恼之感。”c.“当一个传导单位未准备传导时，强行传导就会引起烦恼之感。”此准备，不是指学习前的知识准备或成熟方面的准备，而是指学习者在学习开始时的预备定势，简而言之，联结的增强和削弱取决于学习者的心理调节和心理准备。

3.效果律：是指“凡是在一定的情境内引起满意之感的动作，就会和那一情境发生联系，其结果当这种情境再现时，这一动作就会比以前更易于重现。反之，凡是在一定的情境内引起不适之感的动作，就会与那一情境发生分裂，其结果当这种情境再现，这一动作就会比以前更难于再现。”这也就是说当建立了联结时，导致满意后果（奖励）的联结会得到加强，而带来烦恼效果（惩罚）的行为则会被削弱或淘汰。

桑代克后来对此律进行了修改，认为从效果看，赏与罚的作用并不等同，赏比罚更加有力。并补充说明，准备律、练习律以及效果律，只靠单纯练习，不充分导致进步，要把练习和练习的结果和反馈联结起来，才能进步。

1.多重反应的原则。对同一情境先后可能发生多种反应，当一种反应不能适应外在情境时，学习者就会触发、产生另外一种新的反应，—直到某一反应最终导致满意为止。

2.心向和态度的原则。心向或从事活动的意向对于反应的始发是重要的，学习者的态度在决定他的行动和成功等方面具有一定意义。

3.反应的选择性原则。学习者对情境中的某些因素的反应具有选择性的倾向，这种反应的选择与学习的分辨能力有关。

4.同化或类比的原则。学习者对于各种类似的情境有发生同一反应的倾向。即学习者能从已有经验中抽出或辨别出它与新情境的相同因素，作出类似的反应。

5.联想交替的原则。如果有甲、乙两个刺激经常共同或先后出现，并且受到了学习者的注意，那么，以后刺激甲出现，也可引起本来只能由刺激乙所激起的那一种反应。