语言二元论是在现代普通语言学之父索绪尔提出的“能指”与“所指”概念基础上建立起来的理论。

语言二元论不仅在现代语言学上有着里程碑式的地位，更重要的是，如同相对论对物理学的革命性意义，语言二元论为语言学、现代西方文艺学、艺术批评上都提供了全新的视角。

十九世纪末二十世纪初，许多学科已经遇到那种建立在机械主义和实证主义基础上的原子式研究所带来的困惑。因为单独对每个部分的研究并没有带来人们对于整体的可靠认识与把握。在语言学界，青年语法学派在理论上过于强调机械的、实证的方法，使研究者无视言语现象背后语言整体的存在，把可直接观察到的个人的言语事实作为唯一的语言现实，忽视语言的社会功能，最终使理论自身陷入危机。看来，要更确切地认识事物的整体，就要首先就整体来研究。而对于语言来说，怎样才能达到对整体的认识和把握呢？这个整体是如何存在的呢？当时的许多语言学家都开始思考这一问题，而索绪尔是其中之一，并且做出了独特的系统的阐述。