语言变体是
社会语言学研究的重要课题。R.A.赫德森（Richard Hudson）把语言变体定义为“
社会分布相似的一套语项”。意指是由具备相同社会特征的人在相同的
社会环境中所普遍使用的某种语言表现形式。“语言变体”是一个内涵很宽泛的概念，大至一种语言的各种方言，小至一种方言中某一项语音、词汇或句法特征，只要有一定的社会分布的范围，就是一种语言变体。 语言的变体受到复杂的
社会因素制约，社会语言学对语言变体的研究一般认为，讲话人的
社会阶级（Class）和讲话风格（Style）是语言变体的重要基础，而讲话人的性别对语言变体也产生重要影响。根据使用者来划分的变体叫方言，根据语言使用来划分的变体叫语体或
语域。
简称“方言”[1]，是指同一语言在不同地域的分支。
地域方言之间最显著的区别一般在语音方面，但语法和词汇也可有不少区别。
地域方言的差别是很大的，许多语言都存在着无法相互通话的地域方言。事实上，
地域方言与独立语言之间是没有明确的界限的，有许多
地域变体（例如汉语的地域变体），究竟是方言还是独立语言都存在争议。
是指在同一地区居住的因年龄、性别、职业、宗教、受教育程度等的社会因素的不同而产生的小社团语言差异。
社会方言最常见的
显著差异在词汇方面，有时也有发音、
音位的差异。一般来说，
社会方言的差别较小，可以自由通话。