语言的发展，指语言的历史变化。包括两个方面：语言交际功能的发展和语言结构系统的发展。前者是指语言这一全民交际工具与其所服务的社会发展水平相适应的变化，与其所服务的人们活动领域以及分布地区相一致的变化。具体表现在方言的分化和方言间关系的变化，共同语和标准语的形成以及它们与方言之间关系的变化，文字和书面语的产生以及口语与书面语之间关系的变化，语体的建立以及语体系统的丰富和多样化等等。后者是指它的组成部分——语音、词汇、语法的变化，具体表现在旧的语言事实的消亡，新的语言事实的产生，部分语言事实的改变。在语言的结构系统中，词汇发展的速度最快，它处在几乎不断变化的状态中，语音和语法的变化都很缓慢。语言也有质变和飞跃，但不是通过革命或爆发的方式，而是通过旧质要素的逐渐消亡和新质要素的逐渐增长来实现的。语言随着社会的发展而发展，社会的发展是语言发展的重要条件，但这是语言发展的外部原因；语言为了满足日益扩大的交际功能的需要，不断充实和调整其内部机制，这是语言发展的根本原因或内因。语言按照其固有的规律发展。研究语言发展的内部规律，是语言学的主要任务之一。