读者服务或读者顾问服务约在1920年代开始发展，并受到美国公共图书馆的重视。费城公共图书馆对读者服务所作的定义为“阅读指导、选择资料来满足特定的兴趣或需要，为既定目的，协助确认最佳资讯来源，指导利用图书馆或特定书籍，从馆外机构或资讯来源寻找答案或提供转介服务”。

读者服务是指图书馆教导读者使用图书馆资源与服务、或为读者选择适合的阅读书籍，并解答读者各种问题，包括阅览服务、参考服务与推广服务。因此读者服务不仅是馆员与读者的互动，也包括图书馆办理的活动、借还书的标示等事物与读者间的互动。 担任读者服务的馆员必须经常与读者接触，因此应具备丰富的知识与亲和力、正确判断力、善于观察等特质。