六岁的小海燕跟爸爸大勇、妈妈金花幸福的生活在海边小镇，但大勇其实曾经结过婚，瞒着金花偷偷照顾生病的前妻和女儿。金花知道真相大怒，大勇跟着远洋货船出海，想要挣回一笔钱。大勇出海后前妻白血病病情恶化，面硬心软的金花去医院照顾她，临死前妻把女儿海君托付给金花。金花带着海君回家，她一个人带着两个女儿等大勇归来，等来的却是噩耗。
几年过去了，海燕海君已经成了十二岁的中学生，是学校里的两枝花，而金花一天到晚辛苦操持家务，海燕认为是妈妈逼走了父亲，总和母亲作对，海君体谅母亲。老师跟金花说海燕成绩不好还早恋，金花又惊又怒将其锁在家中。海燕从家里逃出，离家出走去寻找阿郎，却正好目睹阿郎父亲盗窃事发，父子双双被捕。
七年过后，海君考上了省城的音乐学院，而海燕虽然成绩不好没有考上大学，但她成为了本地歌舞团的台柱。这时久违的阿郎出现在海燕面前，成了年轻帅气的成功人士。实际上阿郎在帮他父亲龙老大拐卖人口，但是他对海燕却是真心相爱，二人偷偷结了婚。龙老大却瞒着儿子要将海燕卖到海外去，金花前去解救被龙老大关了起来，并将海燕强行送上走私船。阿郎反抗父亲救出海燕，这时警方赶来，龙老大被警方抓捕，阿郎跳水逃走。
海君从大学退学和男友石头订婚，在婚礼上昏迷在地，医生检查后说：白血病晚期。海君弥留之际，她在新加坡的同学终于帮她找到了爸爸。海君死后大勇终于说出真相：其实他在新加坡已经另有妻子必须回去。金花大病一场。同时海燕发现自己怀孕了，金花要她打掉海燕却不肯，最终支持女儿下了孩子。孩子出生后，一直潜逃的阿郎出现想带她走。这时警察来拘捕阿郎，他爬墙逃跑失足坠落，海燕想要抓住他也随之坠地，大脑受伤成了傻子。金花一边要照料外孙一边还要照顾海燕，但是性格坚韧的金花却一直没有放弃。一次意外，海燕恢复理智，终于和母亲、儿子相认。这时候阿郎刑满释放回来寻找海燕，金花知道后不想女儿受伤，无意中向阿郎的仇人透露了阿郎情况，阿郎被杀死。海燕认为是母亲害死阿郎，带着苦儿离开了金花。金花苦苦哀求得不到女儿和外孙的原谅，选择了自杀。
这是香港电影人
文隽和导演俞钟自《我的兄弟姐妹》之后的第三次合作。关于这个故事，文隽表示，该剧的创作来源于自己的爷爷奶奶和父亲的故事。突出“养子方知父母恩”的主题，导演俞钟只有一个目的，希望能感动观众。
《谁怜天下慈母心》是一部讲述伟大母爱的亲情剧，是一部悲苦的亲情戏，真情和眼泪是该剧的一大特点。（央视网）剧中的小女儿，因种种误会处处与母亲作对，代表了青春期年轻人的叛逆。石头这个人物既有中华传统美德，又加入了新时代开拓进取的特点，是一个不同于以往的好男人形象。（腾讯网）中国影视剧市场缺乏感动人、让大家哭得痛快的题材，该剧演绎了在幸福生活中突如其来的悲剧，这才是感动观众的原因。（新浪网）