调强适形放射治疗是在三维适形放疗基础上演变而来的，特点是照射野的形状必须与病变（靶区）的形状一致，射野内诸点的剂量能按要求调整，所以照射剂量分布也与靶区一致，称为调强适形放疗（intensitymodulatedradiationtherapy，IMRT）。
调强适形放疗概念的提出是在20世纪70年代，早期的多叶光栅叶片少而厚，适形性差，多靠手动调节，也只能做固定适形照射，随着计算机技术和多叶光栅的进步和改善，调强适形放疗进入了一个飞速发展的时期。
在放射治疗肿瘤时，照射剂量（指放疗总剂量）是影响放疗效果的主要因素，在剂量与局部控制率之间存在一种剂量效应关系，根据美国放射肿瘤学家Fletcher的经验，采用常规放疗（每次2Gy，每天1次，每周5次），对于多数肿瘤来说，控制亚临床灶需要50Gy，控制微小病灶需要60Gy，病灶直径3cm时需要75Gy，病灶直径大于3cm时，则要80Gy以上。应用常规放疗技术，由于种种因素限制，所谓根治性放疗，也只能给予60-70Gy的照射剂量，其局部控制率不可能有多高，而且会出现较严重的并发症。
理想的放疗技术应是肿瘤病灶内剂量最高，而周围正常组织尽量少受照射。调强适形放射治疗就是一种较为理想的放疗技术，采用多野等中心技术，在每个照射野内分为许多子野，子野的照射强度是不一样的，其靶区剂量适形性更好，特别对于不规则形靶区或靶区附近有重要组织器官需要保护的病例，调强适形放射治疗比三维适形放疗有更好的优势。理论上讲，照射野设置越多，调强越精，剂量适形越好。
放射治疗就和打靶相似，目标要明确，瞄的准才能打的准。所以，国际放射单位与测量委员会（ICRU）50和62号报告明确了肿瘤靶区（GTV）、临床靶区（CTV）、计划靶区（PTV）和要害器官（oar）的定义，使调强适形治疗靶区规范化。
调强适形放射治疗的实施是一个非常严格、规范的过程。明确诊断和综合评价患者是第一步。定位前要做好准备工作，制作体位固定装置，固定头颈部时用热塑面模，固定胸腹部常用真空体模或热塑体模，均为无创固定技术。患者固定后在放疗专用
CT模拟机上定位扫描，采集的图像通过网络传输到医生工作站，在三维治疗计划系统中调出CT图像，系统对定位标记自动探测并完成治疗部位坐标系的建立，由经验丰富的放疗科医生逐层勾画靶区和要害器官，由物理师根据医嘱设计放射治疗计划。调强适形放射治疗多采用逆向设计治疗计划，先将照射野变成众多子野或笔束野，然后依靠多叶光栅、物理补偿器等手段调节每个子野或笔形束的强度。放疗计划设计后还要进行优化和评价，选出最佳可行方案。经过位置验证和剂量验证无误后，由经验丰富的技术员实施精确治疗。
调强适形放疗主要适合于
前列腺癌、鼻咽癌、乳腺癌、肺癌、胰腺癌、肝癌等，应用调强适形放疗能够进一步提高肿瘤内剂量，降低正常组织的剂量，提高疗效，降低并发症。如调强适性放射治疗前列腺癌，可使病灶剂量由68Gy提高到81Gy，3年控制率由48%提高到94%，直肠反应由57%降为2%；调强适形治疗鼻咽癌可保护腮腺避免口干；调强适形治疗乳腺癌、肺癌可避免
放射性肺炎；调强适形治疗胰腺癌、肝癌可避免胃肠道损伤等。国际上各大肿瘤临床中心的临床研究结果令人鼓舞，调强适形放射治疗将取代常规放疗技术，成为一种新的常规技术。