清光绪二十七年(1901)考入苏州东吴大学。光绪三十一年(1905)赴广州中学教授地理课3年。光绪三十四年(1908),谢观离开广州到上海,应张元济之邀去上海商务印书馆编纂地理书籍。同年,被上海澄衷学堂聘为校长。
1925年,任上海神州中医大学校长。后因战事停办而各方习医者仍前往求教不绝,谢乃设立讲习班讲课,数年不衰。民国18年,全国中医界两次抗议政府废止中医案,谢氏皆为请愿团代表(第一次任请愿团团长)。民国11年(1922年)辞去商务印书馆职,在上海设诊行医,治内、外、妇、儿诸科,于喉痧、疹痘及温热杂病尤所擅长。
1921—1935年,他数次当选上海中医协会或中医同业公会主席兼监察主席;多次被推为中医代表大会主席或医团监委主席。中央国医馆及上海分馆成立后任常务理事和常务董事。上海实施中医考试被聘为考试委员。
民国24年后,谢氏专心医学著述和研究黄老之学。在上海中医专门学校执教时所编教材为全国中医学校采用。所著《
中国医学源流论》是其医学思想之代表作,阐发中医学术思想之演变与医学变迁之关系,评价各家及流派,言简意深,全面中肯,为近代医史佳作。尚有《中国医话》、《中国药话》、《澄斋医案》、《澄斋验方》等书,收入《谢利恒先生全书》。
曾两次任
上海商务印书馆编辑。主编《
中国医学大辞典》,历时八载,该书收7万余条词目,共350余万字,是中国最早的一部医学辞典,曾先后再版达31次,行销通商各国。