解放前，臭名昭著，远近皆知。实则当时居民多指身为业，靠卖苦力谋生。收入微薄，仅能糊口。所居窝棚“滚地龙”，比屋相连，七高八低，大小不等，凹进凸出，极其零乱。由于一小撮地痞流氓、杂霸地为非作歹，打架斗殴，欺压良善，致使谦德庄名声日坏。久之便成了罪恶之渊薮。
民国6年（1917）夏，直隶省（今河北省）南部洪水为害，波及天津南乡，直至南马路，一片汪洋。文安、大城、静海等近津各县受灾严重，大批难民逃来天津，落脚在地势较高的小刘庄。当时红十字会出面赈灾，每户发给一块银元、一袋面粉，搭起窝棚，暂且安家。翌年开春，除投亲靠友者，多数陆续还乡，少数就地谋生，流落到谦德庄地面。
民国初年，谦德庄是一片不毛之地，沟渠纵横，臭坑相间，芦苇丛生，墓地片片，窝棚住户，稀稀落落。这片荒地基本上属于两家：一是天津富绅“李善人”；一是
天主教会崇德堂。两家地界大体以今汕头路划线，东侧属李，西侧归于教会。李家先建有私人花园“荣园”，俗称“李善人花园”（今人民公园），占地约二百余亩。每值春秋佳日，李家家族戚友常来此游览消遣。后来，李家第三代李荩臣在荣园西北，今广东路西侧盖了南北两排土坯房，约二百多间，取名“李家小房子”，租给灾民，有的灾民无力承租而自搭“滚地龙”栖身。由此，这块地段开始形成了聚落。
崇德堂是天主教献县教区设于天津的账房。后台是法国人。八国联军入侵之后，仰仗帝国主义侵略势力，在天津以贱价掠夺了大片土地。崇德堂在谦德庄地段雇工填坑盖房，出租牟利。还有的房产主也来此买地盖房出租。附近西楼村的恶霸李珍、李玉兄弟也相中此地，纠集一伙地痞流氓来谦德庄把持地面，凡有人买地盖房，开设店铺，均进行干预，从中分肥。几年之后，这里街道开通，店铺比户相连，日益繁华。走江湖的也来此“撂地”谋生，戏院、茶馆、饭店、酒肆，甚至烟馆、妓院也开始出现。
起初，该地段本无村名，通称“开洼”。其所以取名“谦德庄”，有三种传说：一是因东有德租界，对德人出于谦让，故名；另说是李珍串通天主教徒王谦富、李德宝，取得崇德堂的六十九亩地产权，从王、李名中各取一字，组成“谦德”；再一说是由于崇德堂在此占地最多，当地街长为讨好教会，仿崇德堂之名而取名“谦德庄”。此说较为可信，因崇德堂所盖房屋、里巷名称皆著“德”字，如爱德里、尚德里、安德里、三德里……。再则，地方官府惧怕侵略势力，取名“谦德”正好谄媚教会，向洋人阿谀取容。