谭明伦出身寒微，受其父谭立盈影响，自幼爱唱小曲，曾随父长年漂泊异乡沿街卖唱。1803年，他加入
时殿元（后与谭明伦成为儿女亲家）的同乐班，经常活动在广饶、博兴、及胶东地区，最远曾到过哈尔滨等地演唱。当时他年龄虽小，但聪明伶俐，具有艺术天赋，噪音清脆甜润，形象清秀俊雅，招人喜爱。同乐班每到一地，就先让小明伦唱几个段子，惹得观众齐声叫好。经几年的跟班学艺，他的演唱技艺大有提高，会唱的书目逐渐增多，成为同乐班的主要演员。1806年春，张兰田、张志田兄弟从安徽带回凤阳歌后。当地艺人都想学唱，但张氏兄弟以此为“绝话”而不轻易传人。明伦时年16岁，在当地已小有名气，因与张氏兄弟有点亲戚关系，便前往拜师学唱，得凤阳歌演唱技巧，为其后发展
吕剧唱腔奠定了基础。
谭明伦嗓音纯正甜美，唱腔清晰明亮、珠圆玉润，扮相俊美，表演自然细腻。他的演出深受观众喜爱。“听说谭明伦上了台，顾不得穿那袜子鞋”，在群众中享有极高的声誉。他不仅戏演得好，而且戏路子也宽．生、旦、净、末、丑皆通，被誉称为“五顶网子全戴”，但尤以青衣，花旦、小生为最精， 谭明伦一生勤于用功，善于钻研。自清光绪二十五年(1900)冬，在同乐班参加创演化妆扬琴之后，便不断对化妆扬琴进行改进和发展。1909年，他集多年来在演唱方而的实践经验，通过对风阳歌的潜心研究，与
时殿元等人共同创设出四平腔。1910年秋，他又将四平腔改为闪板中眼起唱．为
吕剧唱腔的发展奠定了基础．此后，谭明伦又与
时殿元和
武春田等人反复琢磨试唱，在琴书“垛子板”的基础上．发展形成二板唱腔。在推动
吕剧声腔由曲牌联缀体结构向板式变化体过渡方面迈出了重要一步，这是对
吕剧音乐发展的一大贡献。
谭明伦在同行中具有较强的传授能力，一生授徒甚多，其中较著名的有
薛金田、
时克远、
谭文章、谭可传、高安札、
黄维范、黄维祯、黄维信等，为
吕剧早期的传播和发展做出突出贡献。