象征性游戏是将知觉到的事物用它的替代物进行表征的游戏形式，前运算阶段（2－6、7岁）的幼儿进行此类游戏。此时幼儿已经发展出表象语言与功能，能够想象不存在的东西，可以理解假装活动。因此这种游戏更适合幼儿的特点，能够帮助他们解决渴望参与成人生活但身心发展水平较低这一矛盾。
19世纪下半叶，心理学家提出了诸多游戏理论：早期理论从生物学角度将游戏视为本能和先天需要，当代游戏理论则关注游戏对个体发展的重要功能。皮亚杰从认知发展角度指出，游戏不仅是个体智力或认知活动的一方面，还是
同化超过
顺应的表现。他将游戏分为练习游戏、象征游戏和规则游戏。