早在
旧石器时代，北京周口店山顶洞人就以贝壳作为装饰品。公元前15世纪，中国以经过加工的小椭圆形贝壳作为货币，称为货贝。在贝壳上进行的微雕或其它艺术加工，通常也指用贝壳雕刻加工成的雕塑工艺品。
周代普遍运用贝壳镶拼在漆器上的装饰技法。三国时，魏武帝(155～220)的酒杯就用砗磲（海贝，表面有如同车轮渠道的纹理，内层色如白玉）制成。唐代《岭表录异》中记载，南海有鹦鹉螺，表皮光滑，呈红褐色放射状斑纹，其尖端处弯曲而呈朱色，如同鹦鹉嘴，故得名。鹦鹉螺的壳内色白，琢磨后内层呈现彩色斑纹，制成酒杯，称鹦鹉杯。明代，在鹦鹉杯上镶金，并雕琢鹦鹉的头、翅、足等，更显华贵。
除中国外，意大利、英国、美国等国也有贝壳雕刻。
文艺复兴时期，意大利匠师充分发挥贝壳内层潜在的彩虹般的色泽,雕刻成浮雕侧面肖像的小徽章(cameo)、胸针、首饰。19世纪末，那不勒斯成立了贝壳、珊瑚雕刻学校。至今那不勒斯的珍珠贝浮雕侧面肖像徽章仍然是著名的手工艺品。17世纪，荷兰阿姆斯特丹匠师以鹦鹉螺雕刻成工艺品。美国印第安人以贝壳装饰服装，或作为首饰，成为传统的手工艺品。
中国贝壳雕刻主要产于山东青岛、辽宁大连、广西北海、江苏连云港以及广东、湖北等地。品种有酒具、烟灰缸、纽扣、首饰（项链、胸针、耳坠等）、伞柄、灯具、座钟、挂屏、屏风等。1980年以来，采用聚合新工艺,将贝壳磨成0.5mm的薄片，然后直接将薄片聚合、镶嵌在家具和日用品上作为装饰，或者制成室内装饰板材，具有透明、轻便、牢固、易于洗涤等优点。贝壳雕刻的艺术特色是因材施艺，因材取形，光彩绚丽，工艺精巧。天然贝壳独特的螺旋形状，外表和内层的纹理、色彩和光泽，为贝壳雕刻提供了丰富的艺术表现力。贝壳雕刻在充分发挥自然美的基础上，运用浮雕、圆雕、浅刻、平贴、镶嵌等技法，使作品既生动自然，不假人工，又恰到好处，耐人寻味，从而达到完美的艺术效果。例如，在贝雕画的挂屏上，以黑色螺旋状的贝壳制成仕女的发髻；以货贝内层潜在的紫色制成晶莹欲滴的葡萄；以红色的鸡心螺、红口螺制成枫叶、花瓣；以绿色的江瑶贝制成花叶、树丛；以洁白、透明的珍珠贝制成昆虫的翅翼和仕女的罗纱衣裙；夜光螺可以制成宫殿建筑的琉璃瓦；以虫蛀洞穴的胎贝、海红贝制成古老松柏树干上的疤节。此外，由于挂屏是挂在墙面上，因此贝雕画要求形象简练，工精而不繁琐，既要表现出画面的空间和层次，又不能堆砌过高，使挂屏画框厚度增大，过于笨重。
工艺日用品的制作比较简单，先将贝壳浸泡水中清洗，去除外表的杂质，然后进行雕刻、粘接、镶拼等。由于贝壳一般较薄，其内层彩虹般的色泽极为珍贵，不易多得，所以在手工雕刻、琢磨时须小心操作 。贝雕画的制作比较复杂，主要工艺过程有：①设计画稿。设计者不仅要有较高的绘画技巧，而且还必须掌握各种贝壳的性质。②选料。按照画稿要求，精心选择贝壳。③琢磨、雕刻。即用各种刀具将贝壳制成所设计的各种部件。④成型。将各部件粘合、组装成完整的形象。⑤整理。包括清洗，适当地敷以透明的色彩或涂以特制的上光油。⑥安装。按照设计画稿的要求，将各个形象准确地粘合固定在挂屏、屏风的板面上，然后配置画框和玻璃。
贝壳微雕艺术贵在精微，也难在精微，因为它不仅术其微小，还必须在微笑之中再现艺术神采、韵味。每一件精微艺术品，无不是成功于所实的基本功之上，同时，又缀满了心血和汗水。