研究软体动物的形态、生理、发生、分类、生态、地理分布及其与人类关系的科学，又称“软体动物学”。

在动物界里，有一类动物叫“软体动物”。因大多数的

软体动物具有贝壳，故通常又称之为“贝类”。

贝类的种类很多（具有1～2个贝壳和不具有贝壳），至今已记载的约有115千多种，其中化石种类有35千种，仅次于节肢动物，为动物界的第二大门。

因此，贝类学所包括的内容和涉及的研究问题极其广泛。与其他自然科学一样，贝类学也是人类在生产实践和科学实验中，逐步掌握其规律性知识而建立起来的。

贝类学在西文有“Malacology”和“Conchaology”两个不同名词。前者是从希腊文Malakos而来，是柔软的意思，按字义它的研究对象，包括所有具有贝壳和不具贝壳的种类，而且包括这些种类的贝壳和肉质部分；后者是从拉丁文Concha而来，是贝壳的意思，按字义所研究的内容，仅限于贝壳的种类，而且不包括它们的肉质部。但在近代应用这两个名词时，往往不严格，因而它们所含的实际内容，并没有什么显著的不同，我们现用Malacolagy译名为“贝类学”。

世界上对贝类的研究起始很早，远在希腊哲学家亚里士多德（Aristotle，公元前384~322）时期，贝类的研究工作就相当进步了。亚里士多德把贝类分为有壳和无壳两大类。他还根据贝类的栖息地，将它分为陆地、淡水贝类和海洋贝类两大类。以后罗马博物学家普林尼（Pliny，23~79）对贝类的研究也做了一些工作，他的知名工作是对海兔的描述。到文艺复兴时期，贝略（Belon）、龙德勒(Rondelet)、格斯纳（Gesner）等，对贝类学也做了一些补充工作，例如贝略对某些贝类进行了描述并且绘制了图，第一张船蛸的图就是他所绘的。

贝类学真正创始于李斯特（Lister），他在1685年出版了第一部名著《Historiae Conchyliorum》，在这部著作中，发表了许多贝类种类。此外，自1669~1697年间，他还陆续发表了许多英国贝类志和贝类解剖的文章。

从15~16世纪起，由于资本主义逐渐发展，同时也出现了一批批的探险队和调查队，到各地去搜集资源，他们采集了大量的贝类标本，并观察记载了很多有价值的贝类资料，这对贝类学的发展，打下了一定的基础，并促使各国先后建立了大量的博物馆，如巴黎博物馆、伦敦博物馆等。大量材料的搜集和研究，使人们对贝类的知识迅速增长起来，如对贝类地理分布和垂直分布的研究，解剖学、发生学和贝类化石的研究，以及在分类学上对各类贝类特征的研究等，都有很大的成就。