一次，有个在上海谋生的同乡人回乡来，看着少年贝锦泉个子高大，生性憨厚，便介绍他到上海葡籍外轮（这条洋轮来往于上海与山东胶州湾之间）做水手替班。由于贝锦泉好学勤奋，生性豪放，很受德国籍大副凯弟尼的赏识，成为其得力助手，学得了较全面的远航驾驭能力。但3年后，原水手病愈复职，贝锦泉只得怏怏回乡。
若干年后，在沪的宁波帮长辈居然还记得这位身材高大的小同乡，他们在购置“宝顺”轮以后，把他推到了司炮舵（负责炮座和掌舵）的重要位置上，后又被擢为管带。同治五年（1866），浙江巡抚
左宗棠赴福建办船政，盛情邀请贝锦泉前去担任新购外轮“华福宝号”的管带。同是轮船管带，“宝顺”轮属民营，“华福宝”轮属官办，这意味着他从此涉足海师官场，且由管带、副将、总兵一路飙升，死后还被追封为建威将军（武一品）。
据贝氏家族人员介绍，左宗棠巡视宁波时曾经留宿于贝宅的桂花轩上。左宗棠很可能就是乘“华福宝号”来宁波的，该轮船正由贝锦泉担任管带。船从招宝山入甬江，然后应爱将之邀访问了憩桥。住了一宿后，左宗棠留下了一副联语：“不可一日无此轩，万事需退一步厢。”前句用晋代名士王之猷赞美竹子可亲可爱之极，到了“不可一日无此君”的地步，这里只是将“君”字换为“轩”，意指主人非常喜欢这个桂花轩，并且让老夫住了一宿，也属盛情可感；后句套用俗言“万事退作一步想”，只是将“想”字换为“厢”字，“厢”是偏房，比不上正屋，也稍逊于轩，意思是借此劝勉主人：人生宜知足，尤其是在物质享受方面。
史载，左宗棠在光绪七年（1881）从新疆凯旋，擢升军机大臣，先后南下任两江总督或督办沿海军务，其间接受江西巡抚德晓峰的请求，把贝锦泉从台州海门调为定海总兵，防守镇海前沿阵地舟山群岛。中法战争镇海之役结束后，他被肯定是有功之臣。在1888年冬病逝时，追悼的场面甚为隆重。