贞操义务是专一的夫妻性生活的义务。父权家长制的产物。在父权家长制下，为了维护男系血统和财产继承的需要；法律对妻方的贞操义务十分强调，对失贞妇女的处罚也极其严厉。因此，贞操义务往往是针对妇女而言的。相反，对夫方的不贞行为却相当宽容。前资本主义，法律对贞操义务的规定仍然对妻严对夫松，中国古代，尤重视妻子的贞操义务，妻子通奸为“七出”之一。

当代资本主义法律规定了夫妻间有互负贞操的义务。一方通奸是构成他方提起离婚诉讼的法定理由。国民党民法中虽没有明确规定夫妻的贞操义务，但妻子与人通奸有混乱血统之嫌，被视为离婚的理由。相反，对夫与人通奸却较为宽容，须行为被处罚后才可作为离婚的理由，新中国成立后，婚姻法虽未对夫妻的贞操义务作专门规定，但立法意图要求夫妻间应相互忠诚。夫妻一方与他人通奸，经教育仍无悔改表现的，无过错一方可提出离婚要求。