“负荆”出自于《史记·廉颇蔺相如列传》。

廉颇闻名于诸侯国时，蔺相如还是赵国一个默默无闻的门客。当时秦国的势力最为强大，秦王得知赵国拥有无价之宝“和氏璧”后，就想依仗自己的势力让赵国把和氏璧献给秦国，赵国群臣听到这个消息后，顿时束手无策。正当他们无计可施时，蔺相如毛遂自荐，自愿出使秦国。面对如狼似虎的秦国，蔺相如毫不畏惧，与秦王周旋，最终保全了和氏璧，从此名声大震。后来在渑池会上，秦王又企图侮辱赵王，蔺相如针锋相对，维护了赵国的尊严，为赵国又立下了大功。

赵王回国后，认为蔺相如功勋非凡，拜蔺相如为上卿。廉颇听到后非常不服气，他逢人就说：“我做大将军多年，为赵国立下了汗马之功，而蔺相如仅凭几句言辞，就位居我上，况且他出身低微，对此我感到非常羞耻！”并扬言如果遇到蔺相如，要当面羞辱他。蔺相如知道后并不计较，反而时时处处避开廉颇。当蔺相如的门客问他是不是害怕廉颇时，他解释说他之所以避开廉颇，并不是为自己着想，而是考虑到如果两人相斗，势必会给其他诸侯国以可乘之机，这样一来，赵国就会有灭亡的危险。

廉颇听到这些话后，深为感动，他敞开衣衫，背着荆条，亲自登门向蔺相如谢罪。从此他们二人结为生死之交，其他诸侯国再也不敢小瞧赵国了。

后来用这个典故表示话罪之意。《三国演义》中就运用了这个典故：“司徒少罪，布一时错见，来日自当负荆。”