集装箱船，又称“货柜船”。广义是指可用于装载国际标准集装箱的船舶;狭义是指全部舱室及甲板专用于装载集装箱的全集装箱船舶。其运货能力通常以装载20英尺换算标准箱的箱位表示。第1艘集装箱船是美国于1957年用一艘货船改装而成的。由于它装卸效率极高，停港时间大为缩短，并减少了运输装卸中的货损，因此而得到迅速发展。到20世纪70年代，集装箱船已经成熟定型。集装箱船的形状和结构跟杂货船明显不同，它外形狭长，单甲板，上甲板平直，货舱口大，其宽度可达船宽的70%〜80%，甲板和货舱口盖上有系固绑缚设备，以便固定甲板上装载的集装箱，货舱内部装有固定的格栅导架，以便于集装箱的装卸和防止船舶摇摆时箱子移动。

集装箱船可分为全集装箱船和半集装箱船两种，它的结构和形状跟常规货船有明显不同。集装箱船装卸速度高，停港时间短，大多采用高航速，通常为每小时20—23海里。近年来为了节能，一般采用经济航速，每小时18海里左右。在沿海短途航行的集装箱船，航速每小时仅10海里左右。近年来，美国，英国，日本等国进出口的杂货约有70%--90%使用集装箱运输。

第一艘集装箱船是美国于1957年用一艘货船改装而成的。它的装卸效率比常规杂货船大10倍，停港时间大为缩短，并减少了运货装卸中的货损量。从此，集装箱船得到迅速发展，到70年代已成熟定型。

集装箱轮完全是一种新型的船。它没有内部甲板，机舱设在船尾，船体其实就是一座庞大的仓库，可达300米长，再用垂直导轨分为小舱。当集装箱下舱时，这些集装箱装置起着定位作用，船在海上遇到恶劣天气时，它们又可以牢牢地固定住集装箱。因为集装箱都是金属制成，而且是密封的，里面的货物不会受雨水或海水的侵蚀。集装箱船一般停靠专用的货运码头，用码头上专门的大型吊车装卸，其效率可达每小时1000—2400吨，比普通杂货船高30—70倍。因此为现代船运业所普遍采用。

2023年10月9日，全球最大24000箱级超大型集装箱船系列船最后一艘“MSC CHINA”（“地中海·中国”）号在上海交付。船舶总长399.99米、型宽61.5米、型深33.2米，甲板面积接近4个标准足球场，最大堆箱层数可达25层，相当于22层楼的高度，可装载24116个集装箱。

按照装运集装箱情况

集装箱船可分为部分集装箱船、全集装箱船和可变换集装箱船三种：

部分集装箱船，是以船的中央部位作为集装箱的专用舱位，其他舱位仍装普通杂货。全集装箱船，指专门用以装运集袋箱的船舶。它与一般杂货船不同，其货舱内有格栅式货架，装有垂直导轨，便于集装箱沿导轨放下，四角有格栅制约，可防倾倒。集装箱船的舱内可堆放三至九层集装箱，甲板上还可堆放三至四层。

可变换集装箱船，其货舱内装载集装箱的结构为可拆装式的。因此，它既可装运集装箱，必要时也可装运普通杂货。集装箱船航速较快，大多数船舶本身没有起吊设备，需要依靠码头上的起吊设备进行装卸。这种集装箱船也称为吊上吊下船。

按照集装箱船的发展情况

可分为第一、二、三、四、五代集装箱船：

第一代集装箱船

出现于20世纪60年代，横穿太平洋、大西洋的17000-20000总吨集装箱船可装载700-1000TEU。

第二代集装箱船

出现于20世纪70年代，40000-50000总吨集装箱船的集装箱装载数增加到1800-2000TEU，航速也由第一代的23节提高到26-27节。

第三代集装箱船

出现于1973年石油危机以来，这代船的航速降低至20-22节，但由于增大了船体尺寸，提高了运输效率，致使集装箱的装载数达到了3000TEU，因此，第三代船是高效节能型船。

第四代集装箱船

出现于20世纪80年代后期，集装箱船的航速进一步提高，集装箱船大型化的限度则以能通过巴拿马运河为准绳，集装箱装载总数增加到4400个。由于采用了高强度钢，船舶重量减轻了25%；大功率柴油机的研制，大大降低了燃料费，又由于船舶自动化程度的提高，减少了船员人数，集装箱船经济性进一步提高。

第五代集装箱船

作为第五代集装箱船的先锋，德国船厂建造的5艘APLC-10型集装箱可装载4800TEU，这种集装箱船的船长/船宽比为7~8，使船舶的复原力增大，被称为第五代集装箱船。

第六代集装箱船

1996年春季竣工的Rehina Maersk号集装箱船，最多可装载8000TEU，该型船已建造了6艘，人们说这个级别的集装箱船拉开了第六代集装箱船的序幕。随后，10000TEU的超大型集装箱船首先在韩国问世，随后，10000TEU以上的集装箱船在韩国、中国纷纷建造而成，标志着集装箱船也进入了万箱时代。

超大型双燃料集装箱船

2020年10月27日，江南造船为法国达飞建造的23000TEU超大型双燃料集装箱船正式交付。集装箱船总长399.9米，型宽61.3米，服务航速22节，载重量近22万吨，载箱量达23000TEU，是目前世界上最大的双燃料集装箱船型。

首先，可以节约装卸劳动力，减少运输费用。一般货船采用单件或小型组合件形式装运，费力又费时。集装箱船采用国际统一规格的集装箱运输货物，打破了一捆、一包单件装卸的传统形式，大大减轻装卸工人劳动强度，加快了装卸速度，减少人工装卸费用。

第二，利用集装箱船运输，可以减少货物的损耗和损失，保证运输质量。这是因为货物在生产工厂里就装进一只只集装箱，中途经公路、铁路、水上运输，均不开箱，可把货物直接运到用户手中。这样，可减少货物在运输途中损耗和遗失，还可节约包装费用。

第三，集装箱船装卸效率高。一艘集装箱船的货物装卸速度大约是相同吨位的普通货船三倍左右，而大型高速集装箱船的装卸速度差不多是同吨位普通货船的4—5倍。这样，可减少船舶停靠码头时间，加快船舶周转，提高船舶、车辆及其它交通工具的利用率。

由于集装箱船进行集装箱运输具有上述优点，所以，集装箱船和集装箱运输得到迅速发展。同时，集装箱船的出现，对港口、码头又提出了新的要求。于是，出现了传送带、货架搬运车、铲车及各种形式装卸机，还出现专门停靠集装箱船的码头。集装箱船码头又长又宽，可停靠各种类型的集装箱船，码头上还有相当宽大的堆放集装箱的场地

现代集装箱船正向着大型化、高速化，多用途方向发展。我国集装箱船研制虽然起步较晚，发展速度却很快。我国建造了许多集装箱船，大力发展集装箱运输，光是上海港就开辟了29条国际集装箱班轮航线，上海港集装箱月吞吐量超过一百万标准箱。上海港已经是世界上集装箱吞吐量最大的港口之一。中国上海生产的集装箱装卸机械也已经达到国际先进水平，在世界各大港口被广泛采用。近几年来，我国还出口集装箱船，在世界各地海洋上可以见到我国建造集装箱船的身影。总之，我国在包括集装箱、集装箱装卸机械、集装箱船舶的制造和出口，到大吨位集装箱码头的建造，集装箱远洋船队的建立以及国际集装箱枢纽港的建设，标志着我国的集装箱运输系统已经进入世界先进行列。

2018年06月12日，由中国自主研制建造的世界最大级别集装箱船“宇宙号”，在上海正式交付。这是我国在高端船舶建造领域的新突破，也将进一步提升我国海上运输的能力。“宇宙号”总长400米，船宽58.6米，最大载重量19.8万吨，设计时速达到每小时约42公里，最多可装载21237个标准集装箱。投入使用后，“宇宙”号将主要运营亚洲到欧洲的航线。目前，运营这些航线的主要集装箱船，可装载集装箱的数量在14000箱的水平。

2021年12月29日，中国首制全球最大24000TEU集装箱船在中国船舶集团有限公司旗下沪东中华造船（集团）有限公司长兴造船基地一号船坞顺利出坞，为明年上半年完工交付奠定了基础，标志着中国船舶工业在超大型集装箱船建造领域取得了又一重大突破。该船型由沪东中华自主设计，拥有完全自主知识产权，为长荣集团订造的6艘24000TEU超大型集装箱船项目的首制船。总长399.99米，型宽61.5米，型深33.2米，是目前全球装箱量最大的集装箱船型，被誉为海上“巨无霸”。

2022年6月22日，中国首艘全球最大24000TEU超大型集装箱船在中国船舶集团有限公司旗下沪东中华造船（集团）有限公司签字交付。

2022年9月13日，中国船舶集团旗下沪东中华联合中船工业贸易公司为长荣航运公司建造的2.4万TEU（标准箱）超大型集装箱船交付。

2022年9月18日，在海事部门22艘海巡艇接替护航下，“新扬子412”号集装箱船从长江泰州港出江开启试航。该船船长366米，甲板面积等于2.6个标准足球场，一次可装载15000个20英尺标准集装箱，是长江2022年最大尺寸的集装箱船。

2022年11月18日，在建世界最大级别24100箱集装箱船在江南造船下水。

2023年8月8日，在辽宁大连旅顺经济开发区，全球第二艘超大型集装箱船正式交付，实现了三个月内连续完工两艘世界级“巨无霸”的造船加速度。

2024年2月2日，中国船舶工业行业协会发布的《2023年船舶工业经济运行分析》显示，2023年，中国船舶产品出口金额318.7亿美元，同比增长21.4%。其中散货船、油船和集装箱船三大主流船型出口金额合计187.1亿美元，占出口总金额的58.7%。