所谓货柜，是指具有一定强度、刚度和规格专供周转使用的大型装货容器。使用货柜转运货物，可直接在发货人的仓库装货，运到收货人的仓库卸货，中途更换车、船时，无须将货物从箱内取出换装。
定义
货柜运输是国际货运中一种新型的现代化运输方式。它是将一定数量的单件货物装入特制的标准规格的货柜（container）内，以货柜作为运送单位所进行的运输。
现状
20世纪70年代以来，货柜运输在世界航运业中兴起并被广泛采用，是一场班轮运输的革命。世界上已有许多国家和地区的300多个港口和成百上千个泊位开展了货柜运输，发达国家的海运航路已基本上实现了货柜化，发展中国家的海运货柜运输也有了很大的发展。
中国在1973年9月以来，为了适应对外贸易发展的需要，先后在上海、天津与日本横滨、神户等港之间开辟了中日航线的货柜运输。在上海和墨尔本港之间开辟了中国内地与澳门货柜船班轮运输，以及在中美之间开辟的货柜班轮运输。
主要特点
采用这种运输方式运输货物具有以下几个方面的特点：
首先，货物在运往码头之前，即在发货人工厂、仓库或“货柜货运站”（Container Freight Station,CFS）装进标准规格的货柜内。
再次，货物的交接地点，可以按惯常港口交接，也可以延伸到双方的内陆城市，采用“门到门”（Door to Door）的交接法，由发货人和收货人各自在其工厂仓库的“门”交货和接货。由于“门到门”的交接办法在国际货柜运输中的应用很普遍，所以货柜运输多属陆、海、空的多式联运。
货柜运输方式是一种高效率的运输方式。这种高效率包含两方面的含义。一是时间上的高效率：由于货柜在结构上是高度标准化的，与之配合的装卸机具、运输工具（船舶、卡车、火车等）也是高度标准化的，因此在各种运输工具之间换装与紧固均极迅捷，大大节省了运输时间；二是经济上的高效率：货柜运输可以在多方面节省装卸搬运费用、包装费用、理货费用、保险费用等，并大幅降低货物破损损失。这些都决定了货柜是一种高效率的运输方式。
集装箱货柜的尺寸
集装箱内部的最大长、宽、高尺寸。高度为箱底板面至箱顶板最下面的距离，宽度为两内侧衬板之间的距离，长度为箱门内侧板量至端壁内衬板之间的距离。它决定
集装箱内容积和箱内货物的最大尺寸。
国际上通常使用的干货柜（DRYCONTAINER）有：
外尺寸为20x8x8英尺6英寸，简称20尺货柜；
40x8x8英尺6英寸，简称40尺货柜；
较多使用的40x8x9英尺6英寸，简称40尺高柜。
20尺柜：内容积为5.69x2.34x2.18米,配货毛重一般为17.5吨,体积为24-26立方米.
40尺柜:内容积为11.8x2.34x2.18米,配货毛重一般为22吨,体积为54立方米.
40尺高柜:内容积为11.8x2.34x2.72米.配货毛重一般为22吨,体积为68立方米.
45尺高柜:内容积为:13.58x2.34x2.71米,配货毛重一般为29吨,体积为86立方米.
20尺开顶柜:内容积为5.89x2.32x2.31米,配货毛重20吨,体积31.5立方米.
40尺开顶柜:内容积为12.01x2.33x2.15米,配货毛重30.4吨,体积65立方米.
20尺平底货柜:内容积5.85x2.23x2.15米,配货毛重23吨,体积28立方米.
40尺平底货柜:内容积12.05x2.12x1.96米,配货毛重36吨,体积50立方米
各种集装箱尺寸
类型 大小 内长m 内宽m 内高m 门高m 门宽m 容积M3 载重T 皮重T
普通箱 20GP 5.93 2.34 2.4 2.34 2.31 33.3 19 1.7
普通箱 40GP 12 2.35 2.36 2.28 2.26 66.55 27 3.4
普通高箱 40HC 12 2.34 2.68 2.34 2.58 75.25 27 4
普通箱 45GP 13.58 2.34 2.68 2.34 2.58 85.16 27 4
开顶箱 20OT 5.9 2.2 2.35 2.33 2.24 30.5 21 2.4
开顶箱 40OT 12 2.35 2.33 2.33 2.23 65.71 28 3.7
冷藏箱 20RF 5.44 2.28 2.14 2.26 2.21 26.54 20 3
冷藏箱 40RF 11.5 2.25 2.11 2.28 2.17 54.6 27 4.4
挂衣箱 20HG 5.9 2.35 2.39 2.34 2.28 33.14 22 2.3
挂衣箱 40HG 12 2.35 2.39 2.34 2.28 67.4 27 4.2
框架箱 20FR 5.7 2.24 2.17 0 0 27.71 28 3
框架箱 40FR 12 2.24 2.03 0 0 54.57 40 5.5
平板箱 40' 12 2.43 0.04 0 0 1.17 22 6
半高箱 20' 5.92 2.28 0.9 0 0 12.15 20 2.5
集装箱货柜运输的优越性
（1）扩大成组单元，提高装卸效率，降低劳动强度。在装卸作业中，装卸成组单元越大，装卸效率越高。托盘成组化与单件货物相比，装卸单元扩大了20-40倍；而集装箱货柜与托盘成组化相比，装卸单元又扩大了15-30倍。所以集装箱货柜化对装卸效率的提高是个不争的事实。
（2）减少货损、货差，提高货物运输的安全与质量水平。货物装入集装箱货柜后，在整个运输过程中不再倒载。由于减少了装卸搬运的次数，就大大减少了货损、货差，提高了货物的安全和质量。 据我国的统计， 用火车装运玻璃器皿， 一般破损率在30%左右，而改用集装箱货柜运输后，破损率下降到5%以下。在美国，类似运输破损率不到0.01%，日本也小于0.03%。
（3）缩短货物在途时间，降低物流成本。
集装箱货柜化给港口和场站的货物装卸、堆码的全机械化和自动化创造了条件。标准化的货物单元加大，提高了装卸效率，缩短了车船在港口和场站停留的时间。据航运部门统计，一般普通货船在港停留时间约占整个营运时间的56%；而采用集装箱货柜运输，则在港时间可缩短到仅占营运时间的22%。这一时间的缩短，对货主而言就意味着资金占用的大幅下降，可以很大程度地降低物流成本。
（4）节省货物运输包装费用，简化理货工作。集装箱货柜是坚固的金属（或非金属）箱子。集装箱货柜化后，货物自身的包装强度可减弱，包装费用下降。据统计，用集装箱货柜方式运输电视机，本身的包装费用可节约50%。同时，由于集装箱货柜装箱通关后，一次性铅封，在到达目的地前不再开启也简化了理货工作，降低了相关费用。
（5）减少货物运输费用。集装箱货柜可节省船舶运费；节省运输环节的货物装卸费用；由于货物安全性提高，运输中保险费用也相应下降。据英国有关方面统计，该国在大西洋航线上开展集装箱货柜运输后，运输成本仅为普通件杂货运输的九分之一。