质量衰减系数，亦称质量吸收系数，是指每平方厘米每克厚的吸收物质(g/cm2)，所减少的x线强度的百分数，也即每克质量物质对x射线衰减的程度，单位是cm2/g。

由于μ与吸收物质的密度成正比，而密度又随材料的物理形态而变化，为了避开这种与物质密度的相关性而便于应用，通常还采用质量衰减系数。其优点是它的数值与物质密度无关，也就是与物质的物理形态无关。例如水、冰和水蒸气虽然它们的密度和物理形态不同，但都由水组成，其质量衰减系数相同。

质量衰减系数与介质密度及物理状态无关，这为实际应用提供了极大方便。质量衰减系数同样适用于描述各种辐射量的衰减。

单位质量厚度介质层对辐射量的相对减弱份额。其量值表示为线衰减系数μ与介质密度ρ之比μm=μ/ρ。

对射线来说其质量衰减系数有μ=τm+σm+κm（其中σm分两部分：σcm（康普顿散射）和σrm（瑞利散射））。

在γ辐射与物质相互作用中，根据质量衰减系数与辐射能量及介质原子序数之间的函数关系，可以制成不同介质的质量衰减系数表，供实际应用时查阅。通常制成几种典型介质(空气、水、铝、铁等)的表。

如果需要其他介质的数据，可在辐射能量相同、且介质原子序数相近的条件下，利用μm与质量数A、原子序数Z之间的函数关系互相换算求得。