贫齿类基本上属于
南美洲的固有类型，只在遥远的
第三纪初期有些分布于其它地区。
贫齿目是最原始的有
胎盘哺乳动物之一，在进化的早期就和其它哺乳动物
分道扬镳，这类原始的动物仍在美洲顽强的生活着，而在史前则还曾经有过
雕齿兽和大懒兽（
大地懒）那样的巨型种类，在恐龙被发现之前，这些大型贫齿类曾经是
博物馆的宠儿。在陆桥形成以后，贫齿类则均有部分种类到达了新北界。现有常见类型：
食蚁兽、
树懒、
犰狳。
贫齿目的拉丁文原意是没有牙齿的意思，但事实上，除了食蚁兽科真正没有牙齿外，其他2科都具有牙齿，其中犰狳科有多达100颗左右的同型齿，树懒科有16—20颗牙齿，这些牙齿构造简单，没有釉质，却能终生生长。因此，不能仅靠有无牙齿来鉴别贫齿目动物，而要参照其他特征，例如贫齿目动物没有眶后条；没有侧枕突；没有门齿和犬齿，如果有前臼齿和臼齿存在，则为近于钉状的圆柱形，没有釉质和齿根，或者仅有1个单齿根；后足典型的为5趾，前足为2—3个显著的趾，上面都有尖锐的长爪；腰椎间有附加的关节，又叫外关节突；雌兽子宫为双角，雄兽睾丸在腹腔中等。
在第三纪时，贫齿目动物的种类和数量都很丰富。最早的古贫齿目动物发现于北美洲始新世的地层中。在南美洲和北美洲大陆分离之前，这些古老的贫齿目动物就由北美洲进入南美洲，南美洲和北美洲大陆分开之后，南美洲的贫齿目动物很快发展起来，成了南美洲动物群中的优势类群，并且一直生活到现代。南美洲的贫齿目动物，在第三纪时向着两个方向发展。一个是向着巨大的身体和披毛的方向发展，如南美新生代晚期的大地懒，体形大小与一只小象相仿，体重可达数吨。生活在南美洲的树懒和食蚁兽，则是大地懒的近亲。另一个是向着披甲的方向发展，如现生的犰狳和已经绝灭了的雕齿兽等。
贫齿目动物中，犰狳类为陆栖或半穴居，树懒类为树栖，食蚁兽类为陆栖或树栖。犰狳类和食蚁兽类主要以白蚁及其他软体的
无脊椎动物为食，但犰狳类食性较杂，也吃鸟卵、浆果以及腐肉等。树懒类则以树叶、树芽、果实等植物性食物为食。它们的种数和数量都不多，分布仅局限于西半球从美国南部至南美洲一带。
仅1属3种，包括鬃毛树懒Bradypus torquatus、
三趾树懒Bradypus tridactylus和
褐喉树懒Bradypus variegatus。分布于南美洲。毛被蓬松长厚；头短圆，耳小并隐于毛内；尾短；前肢3指，后肢3趾，均有可屈曲的锐爪，前肢长于后肢；上颚有齿5对，下颚4对，共18枚；胃分数室；颈椎9节，为哺乳动物中最多者；全身毛色灰褐因身上毛被附着有藻类植物，外表呈现绿色。终年栖居树上，用爪钩住树枝倒挂身躯，并在树上移行，可防备食肉兽的袭击，天敌为蟒蛇和猛禽。嗅觉灵敏，视觉和听觉不很发达。夜行性，以树叶、果实为食，但三趾树懒专吃桑科植物叶子。能忍饥一个月。多数种类春季繁殖，妊娠期随种类而异，4～6个月或9个月。每胎1仔。某些种的寿命达11年。可供作科学研究或观赏，但难于饲养。
仅1属2种，包括
二趾树懒Choloepus didactylus和霍氏二趾树懒Choloepus hoffmanni。分布于南美洲。有时归于树懒科，区别在于前者前肢3指，颈椎6节。二趾树懒与更新世的大地懒Megatherium americanum有较近的亲缘关系。大地懒地面生活，具发达的尾和爪，可依靠后足和尾站立，体型巨大，体长6米，体重可达5吨。
有8属20种，可分为倭犰狳亚科Chamyphorinae和犰狳亚科Dasypodinae。分布于美洲。体长12.5～100厘米，尾长2.5～50厘米，体重可达50千克以上；上体两侧和4肢外侧常覆盖着骨板与鳞板，并由几列可动的横带分成前后两部，横带间由弹性皮肤连接，可将身体蜷缩成球状，以防御天敌侵害；耳小；舌能伸缩；前肢3～5指，指爪弯曲强大，后肢5趾，具爪；牙齿细小 ，钉状，终生生长。包括倭犰狳属Chlamyphorus、裸尾犰狳属Cabassous、毛犰狳属Chaetophractus、犰狳属Dasypus、六带犰狳属Euphractus、大犰狳属Priodontes、三带犰狳属Tolypeutes、小犰狳属Zaedyus等。
仅3属4种，包括
侏食蚁兽Cyclopes didactylus、
大食蚁兽Myrmecophaga tridactyla、
小食蚁兽Tamandua tetradactyla和墨西哥小食蚁兽Tamandua mexicana。分布于美洲。吻部尖长，嘴管形；舌可伸缩，并富有粘液，适于舐食昆虫；耳小而圆；前肢力强，第三指具特别发达并呈镰刀状的钩爪，后肢4～5趾亦具爪。头骨细长而脆弱，无齿。吃蚂蚁、白蚁及其他昆虫。侏食蚁兽见于墨西哥、特立尼达、巴西和秘鲁，体形最小，体长仅15～18厘米，尾亦缠绕性，树栖，也常下地。大食蚁兽分布于中、南美洲，体长1～1.3米，其舌能伸出口外50多厘米，主要栖于潮湿的森林和沼泽地带，白天或晚上活动，善游泳；由于肉可食用，又易于捕捉，数量大减，20世纪70年代开始受到保护。小食蚁兽产于墨西哥、巴拉圭和秘鲁，体长50～60厘米，尾可卷缠，喉部和肩部黑斑在颈部成项圈状，日间多隐蔽在密林或躲在树洞里，夜间出来觅食，常用前肢爪捣毁蚁巢。