早年在家务农，因生活困难，遂到北京城里寻找出路，最初投奔到
谭鑫培的次子处练武工，不久又拜在王怀卿门下学武旦（怀卿为名旦
王蕙芳之父，又名王八十）。紫林在清光绪末年已享名于京师，其拿手戏为《青石山》、《摇钱树》、《泗州城》等。有一次演出《大卖艺》，在台上摔伤了腿，从此未再出台。
紫林初娶名伶陈桂亭之长女为妻，婚后生长子即著名谭派老生
贯大元，大元刚3岁母亲就病故了。后紫林又续娶张氏为妻，所生3个女儿：长女贯碧华（1907年出生），后适俞振庭之子俞步兰（初习旦角后改小生），生一子即著名武生演员
俞大陆；次女贯玉芝（1909年生），适名丑茹富蕙；三女贯玉秀（1911年生），适月琴师孙维忠（名
笛师孙惠廷之子）。后紫林之续妻张氏病故，又续娶第三位夫人，亦姓张，婚后生二子三女。即名丑
贯盛吉、名须生
贯盛习，四女名凤霞1917年出生，适
于连泉，为名老生于世文之继母。1920、1924年五女秋霞、六女燕霞出生，但均未嫁即病故。