贵金属实物货币是充当货币的金属主要是金、银、铜，铁作为货币的情况较少。这是因为其价值较低，用于交易时过于笨重，而且易锈蚀，不便保存。古希腊在公元前6世纪有使用铁钱的记载，中国五代十国之际出现铁钱，宋代四川专用铁钱。有些地方铁钱、铜钱并用，但流通范围有限、至于金，银、铜作为货币的先后顺序并非简单地、严格地从贱金属向贵金属过渡。

在西亚、中东、地中海沿岸等地，铜作为币材的时间大约在公元前1000年~公元前800年左右。但在一些古文明较发达的国家，主要币材是白银，其出现也在公元前1 000年前后。金的出现或许更早，但与白银比，未占主要地位 中国境内出土有波斯、拜占廷等地的金币、银币，银币的数量大大多于金币 白公元13世纪以来，在西欧，金币逐渐增多，到18、19世纪已占据主要地位—到20世纪初。在世界主要的工业化国家中，币种均已由黄金垄断。