古代商船都是
帆船，它们就是靠着这种方向常年不变的风航行于海上，故名贸易风(Tradewind )。
大气运动的能量来源于
太阳，太阳对地球的辐射是不均匀的。信风的形成与地球三圈环流有关，太阳长期照射下，赤道受热最多，赤道近地面空气受热上升，在近地面形成赤道低气压带，在高空形成相对高气压，高空高气压向南北两方高空低气压方向移动，由于受到地转偏向力的影响，在南北纬30度附近偏转成与等压线线平行，大气在此处堆积，被迫下沉，在近地面形成副热带高气压带。此时，赤道低气压带与副热带高气压带之间产生气压差，气流从“副热带高气压带”流向“赤低”。在科氏力影响下，北半球副热带高压中的空气向南运行时，空气运行偏向于气压梯度力的右方，形成东北风，即东北信风。南半球反之形成东南信风。在对流层上层盛行与信风方向相反的风，即反信风。信风与反信风在赤道和南北纬20～35°之间构成闭合的垂直环流圈，即哈德莱环流。
上述
信风的方向很少改变，它们年年如此，稳定出现，很讲信用，这是trade wind（贸易风）在中文中被翻译成 “信风”的原因。
西方古代商人们常借助信风吹送，往来于海上进行贸易，这一点导致Trade wind 有时候被译成“贸易风”，但这是望文生义，是不对的。Trade这个词并非现代英语中贸易的意思，而是来自中古英语，相当于path、track的意思。所以，trade wind原意是“在常轨上的风”的意思。
400多年前，当航海探险家麦哲仑带领船队第一次越过南半球的西风带向太平洋驶去的时候，发现一个奇怪的现象：在长达几个月的航程中，大海显得非常顺从人意。开始，海面上一直徐徐吹着东南风，把船一直推向西行。后来，东南风渐渐减弱，大海变得非常平静。最后，船队顺利地到达亚洲的菲律宾群岛。原来，这是信风帮了他们的大忙。 信风对于船只的航行有相当大的影响作用。