七岁会诗文。十二岁时，闻父与人构讼被湘乡
县衙关押，即赴县请求考试，以赎父罪。县丞赵某以《诗经》、《春秋》、《论语》、《孟子》命题，令其作论、策、诗、赋各一章，他提笔就写，四题即毕，诗题即毕，诗题名《圣小儿》：“英秀钟河岳，生来号圣儿。虽然年尚小，不待学而知。博古通今识，超群迈世姿。浩然食牛气，非常惊奇，当即设宴款待。时值傍晚，天微雪，又令其作诗，他即赋道：“谁剪银河水，飞花出汉霾，月明人竞往，踏破水晶街。”贺于淳祐十二年（1252）夭殇，葬于涟滨乡民福村豹谷洞边。邑人为入祀乡贤祠，并在湘乡县城建状元坊。娄底市郊还留下神童湾的地名。旧《湘乡县志》有传，《中国人名大辞典》有记载，1985年娄底市区建“神童”塑像。遗作诗三首，选入《沅湘耆旧集》。
县官推荐贺到潭州。潭州知州邓炯又举荐他入京参加淳祐十年（1250）的神童试。宋理宗赵昀面试于紫宸殿。三场考试均名列第一。朝官携他向皇帝谢恩。时理宗正在观赏《猿猴献果》画，令他作诗，他随即吟诵。诗中“易描通臂状，难写断肠声”等句，深受理宗赞赏，即赐金花锦绣，并对联一首：“京阙人家惊地动，湖南童子破天荒。”