资本主义意识形态是在资本主义国家中占统治地位的、反映了作为统治阶级的资产阶级的利益和要求的各种思想理论和观念的总和。在资本主义国家中占统治地位的政治、经济、法律、哲学、伦理、历史、文学、宗教等大多数人文社会科学的理论、学说或意识形式都属于资本主义意识形态的范畴。

作为资本主义国家意识形态的各种资产阶级的思想理论和观念，是资产阶级在长期的反对封建专制主义和宗教神学的斗争中逐步形成和发展起来的。而这些思想理论和观念后来成为资本主义的意识形态，则是在资本主义国家产生之后由统治阶级在以往形成的资产阶级思想理论和观念的基础上自觉地建立起来的

在资产阶级取得政权以前，由于这些资产阶级的思想理论和观念在批判封建主义和宗教神学、启发民众进行资产阶级革命、保证资产阶级革命的胜利和为资产阶级建立国家提供理论依据等方面发挥了非常重要的作用，因此它曾经在社会历史发展中具有十分积极的意义

资产阶级在革命取得胜利后建立了资本主义国家，为了进行政治统治的需要，资产阶级就开始构建资本主义国家的意识形态。从这时起，与文艺复兴和资产阶级革命时期一脉相承的资产阶级的各种思想理论和观念就逐步发展成为资本主义国家意识形态的基本内容。资本主义国家的意识形态同时也构成了资本主义国家上层建筑的主要内容。

资本主义国家意识形态的本质，可以概括为以下两个方面：

第一，资本主义意识形态是资本主义社会条件下的观念上层建筑，是为资本主义社会形态的经济基础服务的。列宁说：“所有一切压迫阶级，为了维护自己的统治，都需要两种社会职能：一种是刽子手的职能，另一种是牧师的职能”，“牧师的使命是安慰被压迫者，给他们描绘一幅在保存阶级统治的条件下减少痛苦和牺牲的前景”，“从而使他们顺从这种统治”。资本主义意识形态正是通过论证资本主义社会制度的合理性、资本主义民主的普遍性等观点来实现其“牧师”职能的。

第二，资本主义意识形态是资产阶级统治阶级的阶级意识的集合体现。在资本主义条件下，资产阶级在进行阶级统治的实践中逐步形成了自己作为社会统治阶级的阶级意识。资本主义意识形态则是这种阶级意识的集中体现。一方面是由于意识形态来自统治阶级的实践，与这种阶级的历史命运紧密相连，并已经内化为阶级成员的基本信念；另一方面则是因为意识形态可以成为统治阶级进一步进行阶级实践的指导思想，成为这个社会制度的理论辩护者。

资本主义意识形态是人类文化发展的特定形式和环节之一，事实上迄今为止的文明社会的主要文化成果，大都是从属于一定的意识形态的。所以，意识形态是阶级社会条件下文化发展的重要载体。从另一方面来看，意识形态也是通过一定的文化形式来表现的。资本主义社会在长期发展中创造出大量的物质财富的同时，也是创造出丰富的精神成果。在资本主义条件下，这些思想文化成果有相当一部分是以意识形态的形式或包含在意识形态中被保存下来的。这些思想文化成果同样是人类文明进步的成就和体现。在资本主义国家建立起来以前，那些反映文艺复兴时期和资产阶级革命时期的资产阶级思想理论和观念，由于它们在反对封建主义和宗教神学，推动资产阶级革命的发展，以及促进资本主义国家建立的过程中曾起过积极作用，因而其主要社会作用是推动历史前进的，是进步的。