能够大量繁殖并引发赤潮的生物称之为赤潮生物。包括浮游生物、原生动物和细菌等，其中有毒、有害赤潮生物以甲藻居多，其次为硅藻、蓝藻、金藻、隐藻和原生动物等。

全球海洋中已发现的赤潮生物有330多种，我国赤潮生物约150余种。其中浮游植物占绝大多数，原生动物和细菌很少。

赤潮的成因十分复杂，但大多学者认为主要与下列环境因子密切相关。

（1）赤潮生物是引发赤潮的内在因素，有赤潮生物的存在是发生赤潮的前提；

（2）海水富营养化是赤潮生物快速繁殖的物质基础和首要条件，大量工农业废水、生活污水和养殖废水排入海洋，海水中氮、磷、硅等营养盐，水温、盐度、微量金属元素以及维生素类等含量大大增加，导致近海、河口、港湾富营养化程度日趋严重，赤潮频发；

（3）水文气象和海水理化因子是赤潮发生的重要原因，尤其海水温度是赤潮生物繁殖的重要条件。天气形势稳定，风力较小、阳光充足、适宜的水温和盐度是赤潮生物大量繁殖的有利条件。海潮流缓慢、水体交换弱，稳定的水文环境条件利于赤潮生物聚集。

判断观测海域是否发生赤潮，通常有两个判别要素，两个要素同时成立方可视为赤潮，二者缺一不可：一是海水改变颜色，二是海水颜色的改变是由高度密集的赤潮生物引起的。赤潮海域海水颜色一般不均匀，颜色改变的水体呈条带状、块状或不规则形状分布在海面。

一、 赤潮生物的爆发对环境和生态造成的影响

赤潮在发生初期，赤潮生物的光合作用使水体的环境因素发生改变，导致一些海洋生物不能正常生长、发育、繁殖，严重的造成死亡，破坏了原有的生态平衡；由于赤潮生物数量的大爆发，海洋食物链关系遭受破坏，最终导致食物网中处于高端的鱼、虾、蟹、贝类产量锐减；另外，赤潮生物分泌的黏液可引起鱼、虾、贝等生物瓣鳃机械性堵塞，造成这些生物窒息而死；赤潮后期，由于海洋生物大量死亡，在细菌分解作用下，可造成区域性海洋环境严重缺氧或者产生硫化氢等有害化学物质，使更多的海洋生物缺氧或中毒死亡。

二、赤潮生物毒素

一些赤潮生物可以产生毒素，当这些生物被捕食者摄食之后，毒素会在捕食者体内积聚，当人类食用后有可能发生食物中毒事件（多为食用贝类引发，因此通常叫做贝毒）。这些毒素根据中毒后所产生的症状，分为六大类，分别是：记忆缺失性贝毒(Amnesic Shellfish Poisoning, ASP、西加鱼毒(ciguatera fish poisoning, CFP）、腹泻性贝毒(diarrhetic shellfish poisoning, DSP)、神经性贝毒(Neurotoxic Shellfish Poisoning, NSP)、麻痹性贝毒(Paralytic Shellfish Poisoning, PSP)、和氨代螺旋酸贝类毒Azaspiracid Shellfish Poisoning（AZP）。