热带范围内因南北半球的信风而形成自东向西的海流。势力强大，流向稳定。在北半球称叫北赤道海流，在南半球称南赤道海流。其表层海水的温度、盐度及水色均较高。透明度也较大。

热带范围内海水自东向西的大规模移动。势力强大，流向稳定。在北半球称“北赤道海流”，在南半球称“南赤道海流”。由于赤道海流是在强劲的信风、干燥的空气和强烈的太阳辐射条件下运动的，故其表层海水具有高温高盐性质。又由于浮游生物量不多，故赤道海流又具有水色高、透明度大的特点。是由东北信风和东南信风所引起的强大漂流，故也称“信风流”。它横贯大洋，宽度约2000公里，厚度约200米，流速15—50厘米/秒，靠近赤道一侧比另一侧流速大（可达50—100厘米/秒。信风流的位置并不与赤道对称，而要稍稍偏北，只有南印度洋信风流例外，它在南纬10°与南回归线之间。信风流的偏北，对于南、北半球的水交换有重要作用，特别是大西洋。

是一支在北半球热带海域由东向西流动的海流。在大西洋和太平洋，大致位于北纬8-23°附近，这是一支由于信风的作用面形成的海流。因此，在印度洋，由于夏华(北半球)西南季风盛行，北赤道海流就不在这里出现。

大西洋北赤道海流发源于加那利海流，向西流动，在安的列斯列岛东侧分为两支，分别与安的列斯海流和佛罗里达海流联接。在太平洋方面。由中美海域赤道逆流和加利福尼亚海流的一部分汇合，变成为北赤道海流。在西行的途中，因得到北部中央水的补充使流量増加。在西经160'的流量，估计每秒有4500万吨。它在非律宾东方分为两支。一支北上成为黑潮的根源，另一支南下，成为赤道逆流。它有着明显的季节变化。冬季南下势力增强。除赤道逆流之外。沿着好几内亚北岸，存在着一支达及南半球的海流。

一般来说，在该海流区域。水温跃变服从南向北倾斜，在南部边缘附近，表面成为辐散区，下层(50-300米)变为辐升区，在北部边缘则相反，因此，北赤道海流。是一支由一般的西向东和表面由南向北、下层由北向南发动的微弱横向环流重叠在一起的海流。

大约在南纬20°以东海域，受东南信风影响而形成的一股自东向西流动的海流。其北端越过赤道，大约位于北纬3°附近。一般认为，形成这种现象的原因是因信风带的非对称性(以赤道为轴)所致。但是，通过最近在太平洋的调查，可以断定在北半球也存在一个与南半球一样的赤道逆流。南赤道海流井不向北半球扩展，而且。在赤道附近(北纬3°-南纬3°之间)，还存在一股有别于南北两条赤道海流的，由东向西流动的海流(这一海流可以名副其实地称作赤道海流)。对赤道海域的海流，今后还需要从多方面进行大量的调查。目前已知的该海域内海流特点如下：

(1)大西洋中的一股南赤道海流，在巴西东北海岸附近北上，注入北大西洋的加勒比海，与北赤道海流共同构成佛罗里达海我的漂流

(2)北半球处于夏季时，南赤道海流经新几内亚，在太平洋的北纬5°附近。直接与北赤道海流相接

（3）南半球处于夏季时，印度洋中的南赤道海流特别强盛。