1963年四川大学历史系中国史专业毕业后，同年9月来中国科学院历史研究所工作，任研究实习员。1977年
中国社会科学院成立后，继续在其所属单位历史研究所工作，直至1999年11月退休。其间，历任助理研究员、副研究员、研究员，并先后兼任《清史研究通讯》杂志负责人、中国会党史研究会副会长、中国社科院韩国研究中心理事、《当代韩国》杂志编委、中国社科院研究生院教授等。从1993年起，享受国务院颁发的
政府特殊津贴。长期从事清史、中国
秘密结社史、中国军制史等研究，曾参加国家重点项目《清代全史》、《清代人物传稿（上编）》、《中国古代军制史》写作，协助陈高华先生主持中国社科院重点项目《中国军事制度史》，任副总主编，主编并撰写了《二十六史大辞典?兵制编》，与童超研究员一起协助李学勤先生主持中国史学会重点项目《中华姓氏谱》，任该丛书副主编。2000年后，参加中国社会科学院重大课题《中国历代自然灾害及其对策研究》，并任课题第一主持人。负责中央委托课题《中国历史上的邪教与政府对策》。
主要代表作有《天地会起源研究》和与陈高华等合著6卷本《中国军事制度史》（均获历史研究所第三届优秀成果奖），以及《中国帮会史》、《中国兵制史》等。曾于1987年、1992年先后赴香港大学讲学和韩国进行学术访问。