历史上，
张家口曾是一个浓墨重彩的地方，除了曾硝烟烽火弥漫、边城号角长鸣的
古战场，它还是个名播四海的内陆
商埠、旱码头，也是人们俗称的
东口。经
张家口到塞外，故走
张家口者又称“走东口”。山西人中有很多都是到口外做生意的，他们不仅在口外赚了钱，而且也带动了当地经济发展。走东口，不仅让商人们走出万贯家财，也让张家口成了繁盛一时的贸易都会。
由于张家口处于
华北平原、
蒙古高原、
黄土高原等地理单元的
交汇点，“具有陆地商埠之天然形势”，从张家口大境门外延伸出去的“张库大道”，更是一条曾经载金驮银的国际商道。张库大道是从张家口出发，通往蒙古草原腹地城市库伦(今乌兰巴托)的一条贸易运销路线，它曾被称为“北方丝绸之路”或“草原茶叶之路”。正是通过张库大道，我国内地的茶叶、丝绸、布匹以及细货等源源不断地运销到蒙古草原甚至俄罗斯，而蒙古草原的马匹、牛羊、皮革也随之进入我国。
在张家口，有两个对晋商和张库大道非常了解的人。一个叫常忠弼，是晋商常家第十八代传人，现年71岁，祖籍山西榆次，生于张家口，幼年时在张家口堡子里奶奶庙后街居住。一个叫刘振瑛，是张家口桥西区文保所所长，致力于研究张库大道的兴盛与衰落，并著有相关论文。
说起常家发家，其实是从第八代传人常威开始的。而那时候晋商做生意分为走西口和东口，西口就是杀虎口，而东口就是张家口，从这里经张库大道到蒙古高原和
俄罗斯。当时常威就瞄准了张家口，从家乡贩卖“榆次大布”，由于这种布纱支较粗，密实耐用，且幅面较宽，于是很快打开了市场。清雍正六年(1728年)，常威父子在张家口创立了“大德玉”，经营仍然以布类及日用杂货为主，但已是个颇具规模的字号。常威在自己还乡养老之前，从大德玉中抽出资金，新立了一个字号“大德常”，并将“大德常”和“大德玉”分别交给自己的两个儿子常万玘和常万达经营。常家逐渐形成了两个商业集团。
据史料记载,明末时,张家口“贾多山右人”，就是说经商的多是山西人。据刘振瑛的研究考察，清赐的晋商八大皇商，手持“龙票”潇潇洒洒地在张库大道上几乎垄断了经营近百年之久。清中后期，除八大皇商之外，张家口还有大大小小几百家晋人商家店铺，太谷王氏的
大盛魁是一个北方巨商字号。还有名声显赫的太谷曹家，是明清两代的大商家。在张库大道上经营的晋商财富急剧增加，到了富可敌国的地步。清《茶市杂咏》说晋商：每家资本二三十万至百万（两）。