赵元字善长，涿州范阳人。天庆八年（1118年）中进士，出仕至尚书金部员外郎。辽国灭亡后，郭药师为宋守燕京，以赵元掌管机宜文字。金军再取燕京，药师投降，枢密使
刘彦宗征辟元为本院令史。天会年间，同知蓟州事。有贼杀人之后将尸体留在道路上，官吏围了一圈看着却不知道怎么办，路人农夫聚在一起观看的人很多，赵元指着田中放下耒来的人说：“这是贼。”命左右绑缚他，于是此人伏罪。僚佐问其中的原因，元说：“偶然得于眉睫间罢了。”其后朝廷建立磨勘格，凡是曾出仕宣和年间的宋的人都除名为民，赵元也在磨勘中被罢官。
齐国被废，朝廷置行台尚书省于汴京，选名士十余人充备官属，赵元被选中，授为行兵部郎中。行台徙大名，再徙到祁州，等到宗弼再取河南，元皆摄户部事，负责调度兵马粮草。天眷三年（1140年），为行台右司员外郎，囚犯有杀人当死者，行台想要宽宥，元不从，反复争论数次，其势不可夺，于是仰天叹息说：“如杀人者可宥，死者又有何罪，为何欲徼己冥福而搅乱天下法度呢？”行台最终不能改变他的意见。改任左司员外郎，摄吏部事。在行台共十年，吏事明敏，宗弼很了解信任他，行台有时有事上报丞相府，宗弼一定会问“经过赵元审核了吗？”他对赵元的重视就像这样。为同签汴京留守事，改同知大名尹，以廉能迁为河北西路转运使，历彰德、武胜等军节度使，以老致仕后在家去世。