建和初年，经过四府表荐，征拜
议郎，侍讲于禁内，迁侍中。皇帝欲广开鸿池，赵典谏议：“鸿池泛溉，已且百顷，犹复增而深之，非所以崇唐虞之约己，遵孝之爱人也。”帝纳其言而止。
父亲去世，袭封厨亭侯。出为弘农太守，转右扶风太守，因事去官征拜城门校尉，转将作大匠，迁少府卿，又转大鸿胪。当时，恩泽诸侯以无劳受封，群臣不悦而莫敢谏言。赵典上奏：“夫无功而赏，劳者不劝，上忝下辱，乱象干度。且高帝刘邦白马之誓，非功臣不封。宜一切削免爵士，以存旧典”。皇帝不从。不久，转太仆卿，迁太常卿。朝廷每有灾异疑议，立即咨问。赵典据经正对，无所曲折。每得赏赐，辄分与诸生之贫者。后以谏争违旨，免官就国。
皇帝驾崩，禁止籓国诸侯奔吊，赵典慨然说：“身从衣褐之中，致位上列。且乌鸦反哺报德，况于士邪！”遂解印绶符策付县，而驰到京师。州郡及大鸿胪并执处其罪，而公卿百寮嘉典之义，表请以租自赎，诏书许之。再迁长乐少府、卫尉。公卿复表典笃学博闻，宜备国师。会病卒，使者吊祠。
窦太后复遣使兼赠印绶，谥曰献侯。