能够自发激动并能将其兴奋电流传至全部或一部分非自搏性心肌纤维的细胞或细胞群。起搏细胞是具有自律性心肌的最小构成单位，也是构成起搏点的形态学基础。起搏细胞的特点是其动作电位的4相具有一定的坡度，能自发地、缓慢地进行舒张期自动除极，因而具有自律性。起搏细胞主要分布于心脏自律传导系统中，极少数则分散地分布于普通心肌特别是心房肌中。一般认为，房室结的结区无起搏细胞。

位于窦房结和房室结的中心部位，细胞较小，呈梭形或多边形，包埋在一团较致密的结缔组织中。细胞质内细胞器较少，有少量肌原纤维，糖原较多。生理学的研究证明，起搏细胞是心肌兴奋的起搏点，决定心率快慢。

起搏细胞是指心脏窦房结中的Pacemaker Cell，这种细胞的自律性很高，能够自发产生动作电位，并传导至整个心脏，产生心肌的收缩，表现为心脏的跳动。这种细胞的自发产生电位冲动的能力不受迷走神经影响，但它却在一定程度上受到神经系统的调节，比如心跳会快会慢。

在电镜下，起搏细胞表面有一层较厚的基膜。基膜也包裹于成群的起搏细胞外面。基膜厚4~12nm，电子密度较低。起搏细胞的细胞膜厚4~7nm，电子密度较高。细胞膜有大量质膜内凹，此结构可能与细胞的胞饮作用有关。起搏细胞的肌微丝量少，排列很不规则。可见Z线，但无结构完整的肌节。线粒体少，且大小不等，形态不一，散布于胞质中。线粒体嵴长短不等。其他细胞器少，且结构简单，偶见中心粒。肌浆网很不发达，横小管很少见到。核周区有大量散在的大小不等的电子致密颗粒，免疫组织化学染色显示这些颗粒为心钠素颗粒。起搏细胞之间大多为未分化型连接，细胞间隙为7~15nm。偶见桥粒连接和中间连接。