超循环理论是由德国科学家艾根（Manfred Eigen）于1970年提出的.艾根认为生命信息的起源是一个采取超循环形式的分子自组织过程，他把生物化学中的循环现象分为不同的层次：第一个层次是转化反应循环，在整体上它是个自我再生过程；第二个层次称为催化反应循环，在整体上它是个自我复制过程；第三个层次就是所谓的超循环（hypercycle），超循环是指催化循环在功能上循环耦合联系起来的循环，即催化超循环.实际上在超循环组织中，并不要求所有组元都起着自催化剂的作用，一般地说，只要此循环中有一个环节是自复制单元，此循环就能表现出超循环的特征.超循环的特征就是：不仅能自我再生，自我复制，而且还能自我选择，自我优化，从而向更高的有序状态进化.

超循环结构演化的内部因素主要来自两个方面：首先是自复制单元在复制过程中出现的差错，类似于基因突变；其次，超循环结构是由多组元耦合成的多层次系统，内部存在复杂的非线性相互作用，在这种情况下，如混沌理论所指出的，内在随机性就会在很大程度上起作用，它给超循环结构施加了另一个内扰动.由此可见，超循环结构的演化，大体上与三个因素有关：复制误差，内在随机性和环境扰动.

超循环结构只能在演化中存在.超循环结构存在，进化必需满足三个前提条件：⑴以足够大的负熵流推动结构的新陈代谢.⑵以足够强的复制能力使系统信息得以积累，遗传.⑶以组元间足够强的功能耦合保证结构的存在和发展.必须同时具备这三个条件，超循环结构才能稳定存在，发展进化，否则，退化是不可避免的.