跳丧是土家人特有的丧葬习俗，又叫“散忧祸”、“撒尔嗬”。土家人有“生时喜酒死时歌”的说法，丧鼓歌有不同的曲调和内容，随着舞步的改变而调换，一般开始唱亡人的功德，接着唱古人古事，有的唱戏文。

在土家山寨，不论哪家死了老人，乡邻们都不顾劳累从各家赶来，为亡人跳一夜“撒尔嗬”，长阳就有这样的歌谣：“半夜听到丧鼓响，不管是南方是北方，你是南方我要去，你是北方我要行，打不起豆腐送不起情，打一夜丧鼓送人情”。死者的家人也早早准备好烟酒，腾出跳丧的场子，将亡人的棺材停放在堂屋正中，在棺材左前方放一个自制的大牛皮鼓。

随着门外“嗵嗵嗵”三声铳炮响起，一班班男女老少涌进堂屋，他们在棺材前的空地上互相邀约，踩着鼓点边歌边舞，头、手、肩、腰、臂、脚上下一齐协调动作，跳着变幻多姿的舞步。以欢乐的态度去对待老人的死亡，这是土家人的一个习惯，欢欢喜喜办丧事。

跳丧由掌鼓的师傅指挥，他用鼓点指挥全场人的舞步，并且领唱丧鼓歌。跳丧的中心还有成对的自告奋勇的歌师，他们在场中对歌对舞，整个舞场都随着歌师的鼓点和唱腔随时变换节拍和曲牌。

丧鼓歌有不同的曲调和内容，随着舞步的改变而调换，一般开始唱亡人的功德，接着唱古人古事，有的唱戏文。