软件定义的本质就是在硬件资源数字化、标准化的基础上，通过软件编程去实现虚拟化、灵活、多样和定制化的功能，对外提供客户化的专用智能化、定制化的服务，实现应用软件与硬件的深度融合。其核心是API(Application Programming Interface)。API解除了软硬件之间的耦合关系，推动应用软件向个性化方向发展，硬件资源向标准化方向发展，系统功能向智能化方向发展。API之上，一切皆可编程；API之下，“如无必要、勿增实体”。
软件定义有三大特点或者发展趋势，即：硬件资源虚拟化、系统软件平台化、应用软件多样化。硬件资源虚拟化是指将各种实体硬件资源抽象化，打破其物理形态的不可分割性，以便通过灵活重组、重用发挥其最大效能。系统软件平台化，是指通过基础软件对硬件资源进行统一管控、按需分配和按需配置，并通过标准化的编程接口解除上层应用软件和底层硬件资源之间的紧耦合关系，使其可以各自独立演化。在成熟的平台化系统软件解决方案的基础上，应用软件不受硬件资源约束，将得到可持续地迅猛发展，整个系统将实现更多的功能，对外提供更为灵活高效的和多样化的服务。软件定义的系统，将随着
硬件性能的提升、算法效能的改进、应用数量的增多，逐步向智能系统演变。