中国首次接触空中加油技术是在
越南战争中,当时在美军战机残骸中发现了不知名的金属管,经研究后知道其特定用途。20世纪70年代,曾进行过空中加油技术的基础研究,但随后即因政治原因而中断。80年代初中期连续发生多场著名的空战中,空中加油机都发挥了巨大作用,一直对此跟踪研究得十分仔细的中国空军,曾考虑从英国空中加油公司购入组件改装
运-8加油机。但因运-8飞行速度慢与歼-8D较难配合,所以最后选择了轰-6。
在这种编组方案之中,如果适当增加空中加油机的数量,那么歼-8D执行空中警戒任务的滞空时间也就可以相应地延长。提高加油机和战斗机的数量比,同时也可以扩大空中警戒的范围。例如当这一个比例达到一比四甚至一比二时,战斗机的作战半径就可以分别达到1500公里和1800公里,即与苏-27和歼轰7战斗机相似,比原来的歼-8B增加一倍。拥有轰油-6(H-6U)空中加油机之后,中国的远程奔袭和综合空中作战能力己得到有效的提高。例如依托海南岛机场升降的歼-8D战斗机,在完成空中加油之后,其作战范围可以扩大到南中国海甚至远至印度尼西亚,而西沙群岛和南沙群岛毫无疑问的也包括在其有效范围之内。轰油-6加油机无疑已成为我主战飞机的“力量倍增器”。