轻机枪主要用于射击中近距离的集群或单个有生目标。编配在步兵班内，为步兵班主要火力支援武器，能伴随步兵作战。口径一般为5.45～8毫米，发射步枪弹或机枪弹，有效射程一般为600～800米，重量在10千克以下，理论射速一般为600～750发/分。射击精度和火力持续能力略逊于重机枪。自动方式大多采用导气式，一般都有气体调节器。闭锁方式多为枪机回转式。

多采用连发击发机构，由射手控制射击弹数，实施3～5发短点射、5～8发长点射或连续射击。供弹具有弹链、弹鼓、弹盘、弹匣等多种形式。两脚架连接在枪身前部，架杆通常可以伸缩并能调整张开的角度，以改变火线高和调平枪身。瞄准常用机械式瞄准装置，现代轻机枪也配用光学瞄准镜或夜视瞄准具。可实施卧姿抵肩射击，必要时也可实施立姿、跪姿或行进间夹持射击。

19世纪末以前的机枪，都是重机枪，重量常达几十千克。1902年丹麦研制成功的麦德森机枪是世界上第一挺带有两脚架、可抵肩射击的轻机枪。第一次世界大战中,许多国家都使用轻机枪，比较著名的有法国绍沙、德国MG08/15、英国刘易斯轻机枪等。第二次世界大战以后，出现了机动性更好、可由单兵携行和使用的、与突击步枪组成枪族的班用机枪，如苏联的RPK式轻机枪、中国的1981年式7.62毫米轻机枪等。20世纪60～70年代，随着班用枪械的小口径化，又出现了小口径轻机枪，如比利时米尼米5.56毫米轻机枪、苏联5.45毫米RPK74式以及中国1995年式班用机枪等。轻机枪将采用弹链、弹鼓（或弹匣）双重供弹方式，进一步提高威力，并向通用化、系列化方向发展。