轻型航空母舰，又称为轻型舰队母舰，与中型及重型航空母舰相比具有排水量较小，载机量较低，造价较低等特点。在作战能力方面要逊于重型航母，但因其较低的造价和建造难度，被经济实力较差的国家所重视。

航空母舰，按吨位大小可以精确地分为大型、中型、小型航母。轻型航空母舰如果置于历史长河中，则很难定义。从一定程度上讲，其只是具体历史阶段中的相对概念。

英国巨人级航空母舰是第二次世界大战时公认的轻型航母，设计排水量约为1.4万吨，与当时排水量3.8万吨的英国鹰级航母相比，体量上不到一半。

20世纪70年代，“鹞”式短距/垂直起降战斗机研制成功，让轻型航母重新焕发生机。在此之前，二战中和二战后建造的一些轻型航母，因舰体体量和强度等原因而难以操作体型变大的舰载机尤其是喷气式战机，逐渐退出历史舞台。

结合引入滑跃式甲板，英国建造了无敌级轻型航母，被认为是第一艘现代意义上的标准轻型航空母舰。它排水量约2万吨，搭载10到20架“鹞”式战机，可执行反舰、对陆支援和一定程度的制空任务。采用燃气轮机的它，最大航速达29节，能够担任远洋舰队的旗舰。

无敌级航母，和后来的意大利加里波第号、西班牙的阿斯图里亚斯亲王号、印度外购改装而成的竞技神号等，都被称作轻型航母。

轻型航空母舰也称为轻型舰队母舰是比常规航空母舰小的航母。虽然各国定义略有不同，它一般排水量是舰队舰母的一半或三分之一。日本海军的苍龙级虽然是舰队航空母舰，但因其排水量就被美国海军视为轻型航母。但是一般轻型航母被认为和舰队航母有同样的高速度，而护航航空母舰因为低速只是用来保护舰队或是两栖舰队。