各国部队中人数最多的兵种，也是战损率最高的兵种，与重步兵有别。重步兵最初比轻步兵拥有更重的武器和更多的装甲，但随着装甲使用的减少和火药武器的标准化，这种区别就消失了。

轻步兵是一个非常古老的概念，在古希腊和罗马时代就已经很成熟了，比如希腊的peltast和罗马的velites。与后来所谓的“轻步兵”一样，这个词更恰当地描述了这种步兵的作用，而不是他们装备的实际重量。例如，在希腊重装步兵变得更轻的同时，希腊轻盾兵也在稳步增长。事实上，轻盾兵以散兵的身份公开作战，使他们成为轻步兵，而重步兵在战场上以方阵队形作战，使他们成为重步兵。

现代早期的正规军经常依靠非正规军来执行轻步兵小混战的任务。在17世纪，龙骑兵是当时的轻步兵小混战者——轻武装的骑兵，他们骑马上阵，但下马作战，使他们拥有常规步兵缺乏的机动性。

在18和19世纪，大多数步兵团或营都有一个轻连作为其组成部分。它的成员通常都是身材矮小、动作敏捷的男子，具有很高的射击能力和运用主动性的能力。他们通常不像普通步兵那样，以纪律严明的队形作战，而是经常分散在各处，这就需要对小规模战斗有所了解。他们避免肉搏战，除非必要，并将战斗在主线之前骚扰敌人，然后再回到主要阵地。

轻步兵的主要作战方式就是——打了就跑。

在黑火药时代的轻步兵中，轻步兵的定义是相对于线列步兵而言的。黑火药时代轻步兵与线式步兵的却别在于机动性更强（相对而言），不装备刺刀，一般装备更好的武器，擅长散兵战斗等。在黑火药时代中，不同于以往对轻步兵的态度，一般将轻步兵编成散兵战斗。主要是因为轻步兵使用线式战术（虽然的确有）作战效率不高。而战列步兵散兵战斗能力低，只能依靠线式战术加强火力效率（武器等多方面因素）。因此，大多作为散兵的轻步兵并不是军队里的占很大比例的一员，在18世纪末19世纪初的英军一个十个连组成的营中，只有一个轻步兵连。尽管轻步兵的骚扰战术能够对线列步兵产生一定威胁，但是占兵力绝对优势的战列步兵的使用还是黑火药时代的决胜的决定性因素。

英国的轻装步兵，是轻步兵这个兵种中的经典。与其他各个国家的轻步兵不太一样，英国的轻装步兵在训练的时候与本国的线列步兵基本一致，因此英国的轻步兵在必要的情况下可以承担一定的线列步兵职能。在步兵编队的编排上，英国的轻装步兵与线列步兵差异不大，通常都是采用三横排战术。但是当采用轻步兵战术时，就是另外一种模样。军官们和士兵们一起训练，熟悉训练程序，包括武器训练。士兵们还接受了额外的训练，并被鼓励发展主动性和自我指导；在战场上发生小规模冲突时，他们需要在没有直接命令的情况下作出反应。

“很明显，不仅军官，而且每个士兵都非常清楚自己要做什么；纪律是不严厉的，军官依附于士兵，士兵依附于军官。”

——约翰·摩尔中将，英国轻步兵部队的创始者之一

此时轻步兵编队采用一种比较分散的人员编排模式，所有的步兵人员都可以开火，而不是按照在线列的状态下以排为单位进行排射。另一种编排是整单位自由射击，单位内二人一组，站位一前一后，射击者射击后在前保护装弹者直至后者子弹装好才可换位，交替掩护、射击。战前布阵时，英国的轻装步兵一般布置在英军战列线的侧面，作战时快速推进至敌军战线侧翼进行骚扰，逼迫敌军进行转向而将侧翼暴露给自己的线列步兵。当敌人向自己冲锋时，英国的轻装步兵会选择撤退，用边打边撤的方式拉开与敌方的距离。这种步兵战术策略简单来说就是利用自己轻装带来的机动性优势拉开与敌方主力部队的距离，同时又可以使用手中的滑膛枪对敌方造成一定的打击。这种方式既可以让敌人消耗体力，疲于应付，又可以在总体的战略上策应自己的主力部队，逼迫对手将自己最薄弱的侧翼暴露出来。

作战命令是用号角或哨子而不是鼓声发出的（因为号角的声音传得更远，而且扛着鼓很难快速移动）。一些军队，包括英国和法国，招募了整个团（或改造成现有的）轻步兵。这些部队被认为是精英部队，因为他们需要专门训练，强调自律、机动和主动性，以履行轻步兵和普通步兵的角色。

军官的武装是轻弯曲的刀；与其他步兵军官的重而直的剑相反。值得注意的是，在18世纪，英国轻步兵的军官、士官大多反常地携带一把短步枪。这可能是由于轻步兵时常处于军队危险的侧翼的条件决定的:军官们因此携带步枪来防身（刺刀与剑或长矛均为冷兵器，但步枪意味着多一发子弹的攻击机会），另外，携带步枪的军官其武装与士兵相像，不易暴露身份招来打击。出于火力最大化考虑，士官在19世纪初不再携带长矛而是步枪，但同时代的军官却放下了步枪使用刀剑。

法国轻步兵名为猎兵军团。虽然说名称上与英国不太相同，但其实质上是一样。他们的区别就是，法国的猎兵军团兵员组成中很多人原本是猎人。猎人狩猎猎物，在战场上就是狩猎敌方的落单单位，同时也是敌方轻步兵最大的对手。如果论枪法，法国的猎兵军团其实要比英国的轻步兵好很多。同时由于猎户出身，法国的轻步兵其实在隐藏自己这方面是非常厉害的，而且耐心和耐力也比其他国家的轻步兵要厉害得多。

别动队，是美国轻步兵中的精锐。特别是美国独立战争期间出现的罗杰斯别动队，他的战绩是非常傲人的。别动队队员所经历的训练要比一般的轻步兵还要严苛。举个例子，一般轻步兵对于自身的隐藏，只是要求在树林中或者灌木中可以藏的住自己。别动队队员的要求不单单如此。他们要求队员能够在各种环境中作战，对于队员的身体素质、耐力以及其他方面的要求比一般的轻步兵还高。精锐的别动队在战场上的作用可以媲美英国的冷溪近卫团或者法国的老近卫军，特别是在士气和射击精准度方面。

早在公元前464年，作为伯罗奔尼撒战争之前的试探战役，科林斯·墨加拉（Corinth-Magara）战役（460至459年）就出现了轻步兵，修昔底德（Thucydides）记载一部分科林斯军队误入一个没有出口的口袋地型，雅典军队抓住机会，利用重步兵堵住出入口，再用弓箭手射杀处于不利地位的科林斯人。可见这时候的雅典人已懂得轻步兵的战术价值。

在修昔底德的《伯罗奔尼撒战争史》中，已经出现专指轻步兵的名词“psiloi”。这个单词在希腊语中指“光着身子的”，引伸为一些没有装备的士兵。这种轻步兵当然不可能真的光着身子，手无寸铁，只是他们没有传统重步兵的装备，而以投石索带、弓箭，或者标枪等远程武器为主要装备，作战时无固定阵型，采用散兵战术。

所谓散兵战术是指不会直接跟敌人近身肉搏，也不会组成密集阵型，一般以松散的阵型在安全距离外用远程投射武器攻击对方。如果敌方追逐自己，主动要求肉搏，则会暂时后退，等待敌方放弃追赶时，再继续攻击。这种战术又称为“游击战术”，在现代战争中也能见到。