一般将
稀土元素划分为两个
亚族：（1）
轻稀土元素包括
镧、
铈、
镨、
钕、钷、
钐、
铕七个
元素，或称铈族（cerium group）稀土，它们具有较低的
原子序数和较小
质量；（2）
重稀土元素（heavy rare earth elements, HREE），包括钆、铽、
镝、钬、
铒、
铥、
镱、镥，它们具有较高的原子序数的较大质量，有人将
化学性质与
重稀土元素相近的
钇也列入重稀土亚族，因此重稀土元素也称为
钇族（yttrium group）稀土。也有将稀土元素分为三个亚族：轻稀土元素（镧-钕），中稀土元素（middle rare earth elements, MREE,钷-钬），重稀土元素(heavy rare earth elements, HREE,铒-镥)。