辐射是电磁波传递能量的现象。热辐射是由热运动产生的电磁波辐射，是一种以电磁波形式传递热量的传热方式。而辐射热交换具体是指两个温度不同且互不接触的物体之间通过电磁波进行的换热过程，是两个物体间相互辐射和吸收的总效果，辐射热交换是传热学的重要研究内容之一。

辐射换热与导热、对流换热有本质的不同。首先，在辐射换热过程中必定伴随着能量形式的转变。物体发射热辐射是物体的热能转变为辐射能，而物体吸收热辐射则是辐射能转变为热能。导热与对流换热中就没有这种能量形式的转变。第二，导热与对流的热量传递一定要通过物体的直接接触才能进行，而物体间的辐射换热不是这样，物体间可以是真空的。这些特点使得辐射换热系统的温度场不一定像导热、对流换热那样，热源处温度最高，然后逐渐下降，冷源处温度最低，辐射换热时有可能中间温度最低，以太阳与地球的辐射换热为例说明之：太阳的温度很高，地球的温度较低，而它们之间的大部分空间温度比两者都低。另外，有时温度场还可以是不连续的，纯辐射换热系统中，物体边界上会出现温度的跳跃。第三，辐射能有强烈的方向性，一个空间点上各个方向都可能存在辐射换热量，并且数量不同。并且，辐射能与波长有关，它的能量是按波长分布的。从上述几点来看，辐射换热与导热、对流换热有着根本的不同。对流换热实质上是导热加上流体的热对流运动，在能量传递的本质上与导热是相同的。所以从物理本质上看，热交换的基本种类应当分为两类：一类是辐射换热；一类是导热与对流换热。这就决定了这两类热交换在基本概念、基本定律、计算公式、计算方法、实验设备等诸方面有很大的区别。